“言重，言重！”白希抢着打断，“你请说吧！”
“副都统知道的。”李绅低声说道：“我曾在恂郡王门下行走——。”
“这没有关系。”白希又夺他的话头，“在这里绝少有人知道你的过去；隆公面前，我不说破就是。”
“不！见了面自然认识。”李绅将凳子移近主人，声音放得更低了，“隆公本来是废太子的人；后来跟八阿哥走得很近；恂郡王跟八阿哥最好，所以跟隆公也很熟，又是舅舅，在西边有什么话不便行诸奏牍的，都写信请隆公找机会面奏先帝。有时甚至只是口信；我就专程为替恂郡王捎口信，见过隆公两次。今日之下，如果相见，其情难堪的不是我，是隆公。倘或因此而怨副都统多事；我又于心何安？”
“啊，啊！”白希完全谅解了，“既然如此，供应之事，我另外派人料理；你索性在家歇两天吧！”
“是！”李绅如释重负，“副都统体谅我。”
※※※
在家一歇歇了三天；李绅觉得过意不去，心里寻思，还是上衙门吧！反正行迹小心些，避开隆科多就是。
那知就在这天下午，白希突然派了他的表弟佐领成福来看李绅，悄悄说道：“副都统让我来送个信，隆公要来看你。”
李绅大为骇异，“这是怎么回事？”他问：“隆公为什么纡尊降贵？”
“那就不知道了。”成福答说：“只听说中午喝酒，隆公问起设县的事谁在规画？副都统告诉他，是位姓李的朋友；于是——。”
于是隆科多问“姓李的”是何许人？白希不敢提李绅的名字；只说是正白旗包衣。不道隆科多当过那一旗的都统；又久在御前行走，对内务府的情形，极其熟悉。当时问出一句话来，竟让白希无以为答。
“内务的包衣，又是正白旗，那里不好当差，跑到这个充军的地方来干什么？”
“原是好朋友，”白希嗫嚅着说：“特为邀来帮忙的。”
“喔，”隆科多问道：“原籍那里？”
“江南。”
白希不知道李绅原籍何处；只为李绅有江南口音，慌张之余，口不择言，正在失悔时，为隆科多抓住了漏洞。
“这可新鲜了！”隆科多咧嘴一笑，“原籍江南的包衣，可是第一回听说。”
清朝太祖起兵，在明朝万历年间；八旗初起，每每破“边墙”而入，长驱南下，大致由直隶到山东为止，掳掠的汉人，便成了“包衣”；既然从未越长江而南，又何来江南的包衣？这不是奇谈！
“我想起来了！”正当白希张口结舌时，隆科多又说，“大概是织造李家的子侄。你说，叫什么名字？”
这一来白希不敢不说实话：“单名一个绅字。”
隆科多倏然抬眼，“那个绅？”他问，“缙绅的绅？”
“是。他的号就叫缙之。”
“是他！”隆科多的表情很复杂，既似他乡遇故的惊喜；又似冤家路狭的忧虑，闭着嘴唇想了一会才问：“他住得远不远？”
“不远。”
“我要去看看他。”
“是。我叫人预备——。”
“不！不必费事；回头你只派个靠得住的人领路就是了。”
因此，白希派成福先来通知。交代已毕，成福连坐都不坐，随即辞去；因为隆科多果然要来访李绅，白希决定仍旧派他领路，所以要赶回去待命。
送客出了门，李绅坐在南炕上发楞，心里有种异样的兴奋和不安；一直盘旋在心里的一个念头是：隆科多缘何下顾？
“二爷，”魏大姊从东间走来问道：“你见不见这位贵人？”
“怎么不见？”李绅愕然反问。
“我看你躲开的好！君子明哲保身；这么一位大人物来，不会替你带来什么好处。”魏大姊停了一下又说：“当然，有些人会觉得是个难得的机会；你不是那样的人吧？”
“啊！”李绅大为失悔，“你说得一点不错；刚才我怎么没有想到？不然，当时就可以托成佐领回覆挡驾。”
“现在也还来得及；追上去跟他说。”
“不行！”李绅摇摇头，“他那匹‘乌云盖雪’是营盘里有名的快马。”
“那么，你就躲开。回头我来对付。”
李绅不答；左思右想，总觉得隆科多此来，一定会有几句要紧话说，不听一听可能终身遗憾。
但对魏大姊却另有理由，“除非事先说明白，临时躲开，变成有意慢客。”他说，“就算我不怕得罪贵人；迁怒到副都统，教我怎么对得起他？”
魏大姊叹口气，“怪我！”她说，“我当时闯出来插句嘴就好了。”
“下次再遇到这种事，你把我叫进去告诉我。”李绅紧接着又说，“其实，入境从俗；本地向来内眷不避外客，以后有客来，你用不着再躲到里面。”
魏大姊没有表示，管自己动手收拾屋子——宁古塔的房屋，大小不等，格局是一样的，进门南、西、北三面接绕设炕，每一面长约三丈、阔为六尺；墙厚三尺有余，涂上本地所产的细白瓷土，滑不留手。炕上铺炕芦席；席上铺大红毡条，西、南两面开窗；箱笼被褥都置在西北角，因为南炕是客座，理宜洁净。
为了接待贵客，魏大姊特为取出平金红缎的桌围，系在炕桌上；又叫小福儿生起一个火盆，坐一壶水在上面，将她辛苦带来，平时舍不得用的一套细瓷茶具也取了出来待客。
“八个茶杯，只剩下三个了；还好，壶嘴不缺。”魏大姊又埋怨着说，“去年曹家托人带来两斤西测龙井；我说留一点儿待客，你不肯，真正辜负了我这套景德镇的瓷器。”
一面说，一面从做奶茶用的砖茶上劈下一块，搓散了置入壶中，兑上开水；焖了一会，倒出一杯来递给李绅。
“怎么样？”她问，“还能喝吗？”
李绅喝了一口，苦着脸说：“又涩又苦，一点香味都没有。”
“要香味容易。”魏大姊又问：“要不要备酒？”
“备点酒菜好了。”李绅答说，“如果来得晚了，衙门里自然会送酒来。”
果然，到得申牌时分，白希派人送了一大锡壶的“二锅头”来；食盒中是一个攒盘；一个火锅。但珍贵的却是一盘白面馒头；麦粉跟稻米，来自远在七百里外的高丽会宁府，而且每年只得十月间才准去采办一次，所以只有宴客时，才蒸馒头、煮白米稀饭。
“来了，来了！”小福儿奔进来说，“是成佐领带来的。”
于是一家都紧张了；李绅这时才想起一件事，“要不要穿马褂？”他问。
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