“李老爷一猜就着。我看中了那一家，回头再谈；请李老爷先说说小女的长处跟短处。”
“短处没有，长处太多；德言容工，四德俱备。不是我恭维的话，亲戚朋友家的小姐，出色的我也颇见过几位；但比起蕙纕小姐来，可还差着一大截呢！”
“这话是真的？总有短处吧？”
“一个人不能说没有短处，不过我没有能看得出来。”李煦紧接着又说，“其实，看不出来也不要紧；这么多的长处，就有小小的短处，也是瑕不掩瑜。”
“看起来李老爷倒真是跟阿纕有缘，看得她这么好！”查太太看着大姨娘说。
“是啊！不是缘分，今天那里会在一起？”
“这倒也是实话。”查太太问说，“李老爷看呢！”
“是的，是的。真是天生有缘。”
“既然李老爷也觉得彼此天生有缘，那就不可错过了缘分。”查太太正一正颜色说：“李老爷愿意不愿意有蕙纕这么一个儿媳妇。”
听得这句话，父子俩不约而同地，一个往左看，一个往右看，相顾惊喜，都是乱眨着眼，就像遇见了一件不易置信的事那样。
不过，李煦的神态，很快地恢复正常；“嫂夫人何以有此奇想？”他平静地问。
“顺理成章的事，何以说是奇想。”查太太说，“我的女儿好，你的儿子也不坏，门户相当，处境相同，天造地设的一对，怎么叫做奇想？”
李煦不答，转脸看时，李鼎已经悄悄退到门口；他倒不是怕不好意思，也是种表示配不上蕙纕的谦退之意。
“李老爷，不瞒你说，我自然是有私心的；儿女都还小，半子之靠很要紧。一路来李大哥的热心诚恳，早就让我感动了；主意也早就拿定了。本想到了地头再说；如今因为旧病复发，只怕朝不保暮；这件大事，不早早说定了它，我实在放不下心去！”
说到这里，查太太呶一呶嘴；大姨娘自能会意，捧过一个紫檀的拜盒，交到查太太手里。
“小女的庚帖在此。李老爷，彼此都在难中，一切从简；只等你一声金诺，咱们再商量，怎么样点缀出一个办喜事的样子来？”
查太太的本意是不难了解的，愿结这头姻亲，主要是为了全家有托，其次才说得上看中李鼎的人品。至于李煦，觉得“小鼎”虽非佳儿；蕙纕却真是佳妇，岂有不愿结这门亲事之理？只是他毕竟不同于查太太，其中的窒碍看得很清楚，最难的一层却偏又不便说破——蕙纕何能擅自婚配？罪孥嫁娶，不由父母之命；要动公事题准，至少也得流配之地的长官肯担待才行。
若是“圣主当阳”——先帝在日，这倒也不成窒碍，只要遇到稍为忠厚些的长官，都肯担待；因为纵得处分，亦必轻微，不过罚薪之类，无碍前程。现在这位皇帝，得位不正，良心自偏；他对查嗣庭深恶痛绝，罪及妻孥，原意就在泄愤，查氏妻儿越是受苦，他越觉得痛快。如今孤女丝萝有托、寡妇半子得靠，岂是今上所望？这样，擅许查氏罪孥婚配的长官，所得的罪名还轻得了？
此中委曲，苦于不便明言；如果说明白了，无异宣布蕙纕的青春，注定了要葬送在苦寒悬绝之地；而更严重的是，这一说等于断定查家大小，永无出头之日。以查太太病弱如此；这番话便是一道绝无通融的催命符。
因此，他定了个主意，承诺照料查家孤儿寡妇；只要力所能及。婚姻之事，另外找个藉口来推托。
“我说实话吧，小鼎配得上、配不上蕙纕小姐？这些都还谈不上；满汉不准通婚的禁例，到底未奉明旨撤消。如今你我两家，都是待罪之身，做事不能不格外谨慎。”
李煦紧接着说，“我虽不能得蕙纕这么一个儿媳妇，不过我倒真想有蕙纕小姐这么一个好女儿。贤嫂，让小犬跟令媛兄妹相称吧！”
查太太楞在那里，半天作声不得；两姨娘的感想与她相同，一成兄妹，便绝红丝。这个结果，比议亲不成还糟糕。
当然，李煦了解她们的心理，但在他看，舍此而外，别无善策；所以也只能尽力忍受难堪的沉默。
“李老爷，你说满汉不准通婚的禁例，未曾撤消；可是，民间早已通行，而且宫里的妃子，听说不但有汉家女子，还有缠过足的。所以这个禁例，迟早要撤消的。咱们不妨从权，先把亲事定下来，等禁例撤消，再让他们小夫妇拜天地。你看如何？”
“这，不知道什么时候撤消；岂不耽误了蕙纕小姐的青春？”
“那就干脆先让他们小夫妇圆房好了！”
大姨娘脱口而出的这个建议，令人吃惊；“不可，不可！”李煦大为摇头，“那岂不太委屈了府上？”
查太太已在这俄顷之间想通了，认为大姨娘的主意很高明；当即答说：“李老爷不必顾虑这一层；实事求是，我不嫌委屈。”
那知躲在布帷后面偷听的蕙纕，早就感到委屈了；此时闪身出现，满脸通红地说：“娘！李家伯父的话是正办。就让我拜在李家伯父膝下吧！”
说着，便要下跪；而二姨娘是摸透了蕙纕的性情的，在听到“正办”二字，便已有了防备，当即横身阻挡，大声说道：“拜干爹是件大事，也要挑好日子，正式行礼。这会儿马马虎虎认一认，怎么行？”
场面显得相当尴尬；不过李煦的话说得很好，“不管怎么样，”他看着查太太说，“反正我跟贤嫂的亲家是做定了。”
这亲家是干亲家还是儿女亲家，要看以后的机缘；其实，就算李煦此时接受了婚约，蕙纕名分已定，反要时时避嫌，亦非患难相处之道。查太太转念到此，突生灵感；高声喊一句：“李大哥！”
平时查太太与两姨娘，都跟着孩子们的习惯，管李鼎叫“李大哥”，所以他只当查太太在喊他。但这样公然称呼，却还是头一回；急忙答一声：“不敢当！”闪身趋前。
“少爷，你比我晚着一辈呢！”查太太含笑说了这一句；转脸向李煦说道：“咱们先别论亲家；大哥，你认我做妹妹，如何？”
这个提议真是匪夷所思；但多想一想，立刻发觉这样安排，妙不可言。查太太如果认李煦为兄，李鼎与蕙纕便是姑表兄妹；眼前既可不须避嫌，将来亦有“亲上加亲”之喜。而且，这一来查家跟布里奇的关系，自然而然也拉近了；李太太在此养病，就不会有过多的不安。
“好极！好极！”李煦爽朗地大笑，“大妹子，你的招儿真高明。小鼎，还不给姑妈磕头？”
“对了！阿纕姊妹兄弟也得给大舅磕头；把他们都找来。”
“太太，”大姨娘很高兴地说，“我看先不必忙。照道理说，我们姊妹也得请大舅老爷上坐见个礼。顶要紧的是太太先得跟大舅老爷，拜了两家的祖先，然后按规矩见礼。从此两家人变做一家人，是一桩大喜事；我们姊妹，好好做几个菜，请一请大舅老爷，顺便请布二爷作陪。太太看这么办，合适不合适？”
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