“请坐吧！先喝杯酒，再吃面。”说着，二姨娘提起锡镟子开始斟酒。
“多谢，多谢！”李鼎看桌上四个冷荤碟子，却只得一副杯筷，未免不安，踌躇着说：“莫非就我一个人独享？”
“我看，”大姨娘说：“请大小姐来给表哥饯行吧！”
李鼎的手正好触及衣袋中的镇纸；当即说道：“对了！应该先拜生。还有不成敬意的一样生日礼。”说着，探手入怀取出那枚镇纸，放在桌上。
大姨娘拿起来一看，惊喜地笑道：“你看，还是条牛！”
二姨娘看了一下，转身就走；不一会陪着蕙纕来到席前，李鼎便拱一拱手道贺：“表妹，大喜！”
蕙纕矜持地笑着，一眼瞥见大姨娘手中，顿时双眼发亮；大姨娘便将镇纸递了过去，“这玩意一定趁你的心！”她说“巧极了！”
李鼎蓦然意会，“表妹肖牛？”他问。
由于是指名发问，蕙纕便转脸看着他点一点头；依旧低头把玩那具紫水晶雕成的卧牛，轻轻地抚摸着，显得爱不忍释似地。
这时二姨娘已命小梅另外取来三副杯筷，摆设好了，相将落座；蕙纕犹自将卧牛托在手掌中，不断左右观玩。
“收起来慢慢看吧！”大姨娘说，“就不为饯行，也该喝杯酒谢谢表哥。”
“谢谢表哥！”蕙纕端起酒杯，抿了一口。
“再喝一口！”二姨娘说，“添福添寿。”
蕙纕便又抿了一口；李鼎久已不曾经历这种闺中小叙的场面，看到蕙纕那种略显腼腆的神态，不觉勾起少年的无穷回忆，一时不辨身在何处了？
“我们也敬表少爷一杯！”大姨娘邀同二姨娘一起举杯，“一路来，不知道费了表少爷多少精神，真正感激不尽。”
“两位姨娘别这么说！原是彼此照应。”
“现在成了一家人；将来也一定是一家人，情分更不同了。”大姨娘用郑重的神态说：“将来三个小表弟，全靠表少爷照应。”
这句“将来也一定是一家人”，意味深长；李鼎不由得转脸去看蕙纕；不道人同此心，她也是情不自禁地的来看李鼎。如明湖秋水的清澈双眸，倏地惊起无数涟漪，一张脸自觉烧得坐不住，很快地起身走了。
李鼎方欲有言，二姨娘急急摇手阻止；李鼎也会意了，只要一开口问一句，这天便不复能再见蕙纕。
于是行所无事地闲谈着；谈的是蕙缃及三兄弟。少不得也提到蕙纕，讲到许多弟弟妹妹跟大姊淘气，捉弄得蕙纕啼笑皆非的趣事，引起一屋子的笑声，终于又将蕙纕引出来了。
“这该吃面了。”二姨娘起身说道：“我看看去。”临走，向李鼎使个眼色，示意他找话跟蕙纕谈。
李鼎原有话要说：“表妹，你说上谕是福不是祸，布二爷亦深以为然。本来他也替我爹担心；现在，他自己说可以放心了。”
“是啊！我们跟太太也是这样。不过，大小姐，”大姨娘说：“你倒再想想，是怎么样的一种喜事？”
“这可难猜了。官场上的事我不大懂。”
“会不会——？”大姨娘突然将话咽住，脸上是困惑的神情。
“怎么？”蕙纕催促着，“会不会什么？”
“不相干！”大姨娘摇摇头，“是我胡猜，不会有的事。”
既然她不愿说，蕙纕也就不再追问；“表哥，”她问：“你把镇纸送给我，自己可使什么？”
“这原是玩物，没有多大用处；而且我写字的时候也不多。”
“要用的时候，就不方便了。我有一对铜尺，是名家刻的；不如表哥拿了去用。”
“不必，不必！”
“我有了紫水晶的镇纸，又加上一对铜尺，不太多了。你可是一样都没有，可不大公平。”
“一样换两样，不也是不公平吗？”
“虽是两样，可不抵你一样——。”
“这样，”大姨娘突生灵感，“一样换一样；铜尺，大表姊留一支，送表少爷一支。”
“不，不！”李鼎急忙表示异议，“好好儿的一对，拆开了可惜！”
“表少爷，你这话说错了。原是一家人，并没有拆开。”
李鼎恍然大悟，大姨娘作此建议，别有深意；这一回有了前车之鉴，不敢再去看蕙纕，只装作不解似地，举杯饮酒，别无表示。
蕙纕没有接口，可也没有反对；大姨娘亦很知趣，不再多提此事。恰好面也来了；于是李鼎将余沥一口喝干，低头吃面。
炝锅面要用小锅来烩，才会入味；因此一锅面盛出来，仅得一大碗、一小碗。大碗款客，小碗让蕙纕分享；她却不动筷子，只说不饿，可也并未表示，这一小碗面，请那位姨娘先用。
二姨娘一看就明白了；等李鼎快将这一碗重油多加辛辣香料的热汤面吃完，她拿小碗移了过来说：“表少爷再添！”
“不行了！”李鼎摩着腹部说，“面是真好吃；已经吃多了。”
“既然好吃，就再吃。”二姨娘面无表情地说，“是表妹特为替你留下来的。”
李鼎不由得转脸去看，蕙纕是装作不闻的表情，也没有什么愠色；这就意味着，她确是希望他能努力加餐。这一来，李鼎无论如何也要贾其余勇了。
“这顿面吃得很舒服；浑身都暖了。谢谢，谢谢！我得走了；只能我等金大老爷，不能让他等我。”
“一路顺风。”大姨娘领头相送，“早去早回，等你的好消息。”
“我尽快赶回来。”李鼎略停一下看着蕙纕说：“家父，拜托两位姨娘照应。”
这就很显然了，实在是托蕙纕照应；她却不便接口，自有二姨娘代言：“自己舅舅嘛！表少爷放心好了；从今天起，请舅老爷到这里来吃饭，自有外甥女儿陪他。”
“这样就太好了。”
一路谈，一路送出门；晓风寒劲，蕙纕不由得拿衣袖遮着鼻子和嘴，以致于连说一声“再见”的机会亦都错过。
※※※
五
先到绥中县城，金大老爷作东，打了个早尖；随即派了一名把总，四名精壮的绿营兵，陪着李鼎上路，在锦州渡过大凌河，沿西北大道直挑盛京。
行程扣得极紧，由于“火牌”上批明“钦命驰驿”，所以一路上毫无耽搁，驿站派出来的，都是没有毛病的马，所以照预定的日期，居然在第五天下午，进了盛京西门，迳投驿站。
驿丞看李鼎虽是便服，却有官兵作随从；一看“火牌”上“钦命驰驿”的字样，越发不敢怠慢，急忙迎入官厅待茶，请教官衔姓氏。
“敝姓李，有个同知的衔。护送家父到乌拉打牲；在绥中接到通知，说有上谕，要来听宣。资斧自备，请替我找一处干净客栈就是。”
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