“秋月，”将季姨娘所说震二奶奶与曹世隆有暧昧情事的话说完，夏云问道：“你说会不会有这种事？”
“这很难说。我倒——。”秋月突然住口。
“怎么？”夏云说道：“我可是把什么话都告诉你了。”
听得这话，秋月大为不安；同时也发觉自己缩口不语，实在也是多余的顾虑，“我跟你谈这件事；就像你跟我说的事一样，大家都搁在心里。”她说：“三年前，震二奶奶把她的一个小丫头收作干女儿，后来许给杭州孙织造那里一个笔帖式的儿子，好好陪了一份嫁妆，你记得这回事吗？”
“怎么不记得？那个小丫头叫阿招；为了震二奶奶一场病，阿招伺候得格外尽心，才收了她做干女儿。”夏云忽然想到，“你现在提这件事，莫非另有说法？”
“对了！另外有说法。据说，有一天震二奶奶理箱子，检出一条爷儿们用的汗巾；阿招脱口说了句：‘那不是鼎大爷的汗巾吗？’当时——。”
“怎么？”夏云双眼睁得极大，“她跟李家的鼎大爷也有一腿？”
“谁知道呢？你别打岔，听我说！”
“好，对！当时怎么样？”
当时震二奶奶双眉一竖，反手一巴掌；宝石戒指的棱角将阿招的脸都划破了。
阿招知道这句话闯了祸，吓得魂不附体，浑身发抖；不道震二奶奶突然换了一副脸色，“你看错了，是二爷的汗巾。”她拉过阿招来，怜爱地问：“打疼了没有？我看看你脸上。”
“二奶奶，”阿招那里还顾得到自己脸上，只是告饶：“我不是——。”
“你别说了。一个人总有说错话的时候；圣人说的：知过能改。以后说话先想一想。什么话能说；什么话不能说？你懂我的意思不？”
震二奶奶用的人，没有一个不是心思灵巧的；一听这话，恍然领悟，重重地答一个字：“懂！”
“懂就好。”震二奶奶问道：“别人问你，你脸上的伤怎么回事？你怎么说？”
“我说我不小心，碰在一个铁钉上，划了一道口子。”
震二奶奶点点头，“对了！”她说：“这才像话。”
于是一切照常，就像根本没有那回事似地。不多几天，震二奶奶得了痢疾，病中肝火极旺；阿招因为做错了一件事，惴惴然地唯恐震二奶奶看她不顺眼，借题发挥，所以格外巴结，震二奶奶替换亵衣，都是她不嫌污秽，亲自料理。晚上在震二奶奶床前打地铺，一闻响动，立即惊醒。所以震二奶奶一半感动，一半笼络，病一好就说，要将阿招收作干女儿；然后很快地替她物色女婿，风风光光地嫁了出去。
“原来还有这段内幕。”夏云问道：“你是怎么知道的呢？”
秋月迟疑了一下，方始开口：“我索性跟你说了吧！这件事以前只有两个人知道；现在可是加了一个了。”
“加的一个是我，一共三个。你放心，始终只有三个。不过，那两个除你以外，还有一个是谁？”
“你倒猜一猜。”
“锦儿？”
“不错。”
“那么，”夏云好奇心大起，很起劲地问：“你总问过锦儿，到底有没有那回事？”
“我没有问。”
夏云大失所望，不由得就说：“你为什么不问？”
“不问的好！知道得太多，不是一件好事。”
这话在夏云恰有同感，“是啊！”她说，“我现在心里嘀咕的就是这个；只怕季姨娘闯出祸来，把我都拖累在里面。秋月，我可真得请你当军师了。”
“你要问我什么？”秋月答说，“你既劝过季姨娘；自己又谨慎。如果季姨娘自己不小心，闹出是非来，与你何干？当然也就谈不到拖累。”
“我说的拖累不是这个意思。我既然在她那里，闹出事来，我不能不管；要管如何管法，那时候的日子，可就不好过了。”
“这倒也是实话。”秋月沉吟着。
“我在想，这件事先要弄清楚，是真是假。如果是谣言，我得好好儿跟季姨娘说一说。倘或真有其事——，”夏云将双手一摊，“我就不知道该怎么办了。”
“我不懂你的意思，怎么叫‘不知道该怎么办？’事不关己，只劝季姨娘多吃饭，少说话，更别管闲事，就尽到了你的责任。除此以外，还能有什么第二个办法？”
夏云不作声，心里在默默盘算。那神情显得有些诡秘，因而使秋月怀疑不安了。
夏云确是另有打算，本不愿透露，禁不住秋月一再催逼，也就无法守住方寸间的一点私衷了。
“我在想，”她用一种很平静，很从容的语气说：“人跟人要和睦相处的法子很多，但不一定每一种法子，每一个都合用。有的是吃软不吃硬，从此客气，拿面子拘着，不好意思发作；有的是吃硬不吃软，你凶过他的头，他反倒服你了。最怕是软硬两不吃，那就除了躲开他，再无别法！”
“你在说什么呀？”秋月不由得皱眉，“没来由发这么一阵议论。”
“话不说不明，你要我说；我就得说透澈一点儿。说不透澈，你误会我的意思就不好了。”
“我根本就不知道你的意思，从那里去误会？”
“你别急，慢慢儿你就明白了。季姨娘大致吃硬不吃软，比较好对付；不过硬要硬得有道理，她才会服，一味硬压，就泥人也有个土性；何况季姨娘又是小气没见识的人。”
秋月听出点意味来了，“你是说震二奶奶把季姨娘压得太狠了，是不是？”她问。
“对了！这么下去，迟早会大吵一场。”夏云答说，“当然，我一定会从中劝解。不过做和事佬的人，总也要有个可以立足之处；不然，谁来听你的？”
“你的意思是，震二奶奶应该给你一点面子，好让你在季姨娘面前能说得响？”
“不完全是这个意思。”夏云想了一下说，“是要震二奶奶稍为收敛一点儿，我才容易说话。”
“你预备怎么说？”
“我预备跟季姨娘说，震二奶奶不是不讲理的人，你只要能替她做当家人的难处想一想，她自然也会客客气气待你。如果震二奶奶确是如此，季姨娘自然就会听我劝；就算有时候我硬压一压，她也肯委屈。倘或季姨娘是做到了；震二奶奶旧是一张始终瞧不起人的脸。那时候，我还能说什么？”
秋月深深点头，“原来你是这么一番意思，不能说没有道理。”她接下来又说：“‘冰冻三尺，非一日之寒’，震二奶奶也不知为什么，打心眼里就瞧不起季姨娘。对别人，震二奶奶既吃软，也吃硬，只要在分寸上；唯独对季姨娘，倒只怕真的是软硬两不吃。”
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