连她都这样说，马夫人也不免着慌；但秋月还沉着，“还来得及！”
她说：“今年到年底，也还是‘三年之年’，只要‘清补全完’，便算‘心口相应’，仍是‘大造化人’；说不定四老爷还升官呢！”
“可是拿什么来升啊！”震二奶奶皱着眉说，“八、九万银子的亏空不是小数。”
看这样子是悭囊难破，秋月忍不住说：“只有想法子凑——。”
“对了。”马夫人很快地接口，“想法子凑。还得快；越快越好。”
震二奶奶不作声，心里七上八下地；平时什么事难得倒她，这会儿竟有些束手无策——顾虑是她自己；平时一直装穷，这会儿突然能凑出几万银子，就咬一咬牙舍了，也怕人背后笑她。
“你别三心两意了。”马夫人下了决心，“找通声来商量。”
“先别找他！”这一点震二奶奶却看得很清楚；而且也说了心里的话，“一找他；他把他自己的亏空也加在里头，那就更扯不清了。”
“这话也是。那么，”马夫人想了一下说，“你看，该怎么先把确数查清楚？是不是要把衙门里的‘乌林达’找来。”
满洲话管司库叫“乌林达”；要清算亏空自然要找此人。但从曹寅定下的规矩，内眷不跟织造衙门的员役打交道，要找“乌林达”便须先找曹震；此为震二奶奶所不愿，因而答说：“暂时不必找。”说到这里，灵机一动，便又说道：“有一个人倒应该找；不过，我不愿意去找。”
“谁？”
“隆官。”震二奶奶说，“衙门里每月支出银数，都有册子送进来的；差不多我都看过。隆官经手购的料，还有让二爷从他手里挪用的银子，该当算一算，可是——。”她摇摇头没有再说下去。
马夫人自然明白，既有“不经”的传说；自须避瓜田李下之嫌。但此是何等要紧的事；岂可避小嫌而误大局？
“这怕什么！”她说，“明天就找他来算帐。”
“听说这两天出门了。”
“出门了？”马夫人问：“在什么地方？”
“那可不清楚。”震二奶奶心神比较定了，“我派人到他那里去问了再说。”
马夫人点点头；却又说道：“也不能因为他不在这里，耽误了大事。咱们先商量，这笔亏空，应该怎么凑？还有，通声的亏空，也得替他想法子；不然公亏还补上了，将来还是得亏下去。”
毕竟名分上是夫妇；所以震二奶奶听得这话，脸上一红。不过既然已被揭破了，也就不必再作掩饰，“‘萝卜吃一节，剥一节。’先拿公家的亏空补上再说。我自己有两万银子；真的不够，我还可以借两万。不过，也得有个准日子还人家才行。”
这表示愿意分摊两万银子，万不得已，再凑两万。马夫人忠厚成性，不忍再逼她；想了一会问道：“老太太的那些东西，该处理的都处理了吧？”
“金叶子，杂件都让出去了；只剩下几副‘头面’，珠子都黄了，要倒是有人要，出的价，听了教人生气，倒不如留着送人，好歹是一副珍珠‘头面’。”
马夫人默点头又问：“一共卖了多少银子？”
“五万七千多。”
“才这么多！”马夫人失望地，“就加上你的两万，也还不够。”
震二奶奶应该出主意而未作声，局面便有些发僵的意味了。秋月有个看法，本来不想说；此时为了调和起见，只好开口了。
“太太，我在想，要补亏空，也不必等凑齐了再补；四老爷摺子里不是说，完得一分是一分？而且一下子全数补上，反倒不好；看着像是咱们有钱不肯拿出来，直到年限已到，推不过去了，没奈何只好补上。”秋月转脸又说：“震二奶奶看呢？”
“我看你这话极通，好歹先缴多少；余下的慢慢想法子。”
“那也得有个大概的日子。”马夫人想了一下说，“事到如今，不能不拿个准主意了。这样吧，那五万七千银子，提三万置祭田。余下的，加上你凑的，一共四万七千银子，算起来应该是亏空的一半以上了。看该解到那里，尽快去办，一面赶紧写信告诉四老爷，请他自己出奏。这一下，他可以放一半的心了。”
“是！”震二奶奶说，“反正银子现成，不过太太得关照我们那位二爷，他别打算在这里头动什么手脚！”
“他的亏空也得替他想法子，你们到底是夫妇；休戚相关。”
“太太看是休戚相关；他可恨不得我死，人财两得！”
马夫人与秋月都是一楞；看中她的私房，也许有此意图，可怎么叫“人财两得”？
马夫人便问：“什么人？”
“太太莫非不明白？他外头有个张五福的老婆！只等我今天一死；明天马上把那个赛观香弄进门。”
“那有这话！”马夫人觉得她说得太过分，“莫非他眼睛里就没有我。”
“震二奶奶也是说气话。”秋月这样慰劝着，却又忍不住要出主意，“若是震二奶奶替震二爷的亏空能了掉；太太不妨将震二爷找来，当面给震二奶奶说几句好话。”
“不要，不要！”震二奶奶摇着手说，“听那几句好话要几万银子，我出不起；就出得起也不能那么阔。”
话又有些僵住了，秋月只好矜持地微笑着；震二奶奶看马夫人脸色不颐，心生警惕，便向秋月使个眼色，示意她转圜。
于是秋月说道：“震二奶奶实在是让震二爷气的！既然太太交代，震二奶奶当然不能不管。”
“就是这话。”震二奶奶乘机说道：“我答应了太太，一定得做到；可是不知道他有多少亏空，万一我管不下来，岂不是对太太失了信？我想请太太先问一问他；现银我只有两万，要凑了补公家的亏空。替他还债，只有拿我的首饰去变掉。能值多少钱，现在也还没有把握。反正我有多少力量，太太一定看得到。”
“要我问他，不如我先问你；你能替他还多少亏空？”
“这是说我首饰能值多少？”震二奶奶念念有词地扳动手指，默默计算了好一会才说：“也不过两万银子。”
“好吧！此刻就把通声找了来，等我问他。”
等曹震一到，马夫人自然是在堂屋里跟他见面；震二奶奶和秋月都避入隔室，只听马夫人语气沉重地说：“公事、私事都非了不可了！通声，你可再不能糊涂了！”
“太太怎么这么说？”曹震陪笑答道：“今天不知道看我那儿又错了？”
“不是说今天，是指你多少年来花惯、用惯；如今可再不能跟从那前样了。”马夫人问：“你到底有多少亏空——。”
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