回来是回来了，而且很快；因为尚志舜的住宅，距离朱家只得两条胡同。但是，曹俯的脸色却不很好。
“有个消息很奇特，说我家有人拿财物暗中寄顿他处，尚老七私下告诉我，说怡王把案子交给庄王了。”
朱实诧异而疑惑，“什么案子？”他问，“是不是有人参了一本？”
“不知道。”曹俯答说，“我问尚老七，他也说不上来；我已经托他去打听了。”他又问：“你在府里听到了什么没有？”
“一无所闻。如果有这样的消息，我当然马上就会通知。”
“这，这就有点奇怪了。”曹俯想了一会又问：“你今天下午跟郡王见了面没有？”
“没有。”
“那也许还来不及告诉你。”曹俯脸上稍见宽舒了，“明天请你替我问一问。”
“是的。我明天一进府就去见郡王。”
郡王就是平郡王福彭；他在内廷行走，跟怡亲王每天都在朝房中见得到面。若有跟曹俯相关的事，要办理、要注意；怡亲王常会要当面告诉平郡王。这一回尚志舜所传来的消息，怡亲王不会不知道；而竟不告平郡王，直接交给管理内务府的庄亲王，事情就显得有些蹊跷了！
曹俯始而不安，原因在此。但听说朱实跟平郡王下午不曾见面，便设想着平郡王亦知其事，只是来不及告诉朱实，托他转达；照此看来，不是什么太严重的事，否则一定会即时找朱实去交代。
朱实也是这样想，但结论不同。
他相信平郡王不知道；换句话说，怡亲王并没有告诉平郡王。这是为什么呢？可能案情严重，需要保密；甚至是皇帝格外叮嘱，不可泄漏，所以才不告平郡王而迳交庄亲王查办。
话虽如此，却不敢将他的想法说出来，免得增添曹俯的忧虑。不过会不会有暗中转移财物的事，却不妨谈一谈。
“谁会做这种事呢？”
“我想不出来。”曹俯苦笑着说，“舍间的情形，老兄总也有所知；反正小妾是绝不敢的。”
“通声呢？”
“他也不会。”曹俯答说，“他常闹亏空，根本就无财物可移。”
“这就不要紧了！闺阁私房，授受移转，毕竟与公家之事无涉。”朱实安慰曹俯，“请放心，不会有什么大不了的事。”
听得他这么说，曹俯心又宽了些；酒兴也好了些，仍算是尽欢而散。
送走客人，回到上房；少不得要跟碧文谈这个意外消息，“照你看，”朱实问说：“谁会干这么一件事？”
“季姨娘不敢；她也可怜巴巴地，根本没有什么东西。除了震二奶奶再没有别人！可是，”碧文又疑惑，“她好端端又为什么挪两口箱子出去呢？其中恐怕有误会。”
“有误会！什么误会。”
“老太太留下来好些东西，原说了归芹官的；上次太福晋说要置祭田，必是拿些东西去变卖，让人瞧着仿佛在逃产。”
“对！一定是这么回事！”朱实有誉妻癖，此时便又夸奖了：“到底是你，看得准、料得透——。”
“好了，又闹得我一身鸡皮疙瘩。”碧文笑着打断；随又忧形于色：“四老爷亏空着公款；有这个误会可是大告不妙！你得好好儿费点心思在这件事上头。”
“曹家的事，我有那件不尽心的。睡吧，丑正叫醒我；我得赶在郡王上朝以前，跟他见面。”
平时朱实都是辰卯之间才到平郡王府，倘有要公赶办，总是宿在府里；似此半夜起身，摸黑出门的情形，极其罕见。
碧文叫丫头到门房去关照老刘，通知车夫寅正伺候。又怕自己睡得失晓，误了时辰；索性不睡，一个人在灯下，用牙牌消磨时间，磨到自鸣钟打两下，唤醒朱实，照料他漱洗。
“怎么？”朱实看她残妆未卸，诧异地问道：“你还没有睡过？”
“这一睡下去，这会儿那里醒得来？索性不睡，倒也省事。”
“这么冷的天——”
“这么旺的火盆，冷什么！倒是你；这会儿外头滴水成冰，你把郡王送你的那件大毛袍子穿了去。”碧文又说：“五更鸡上炖着一小锅鸭粥；我再替你烫一盅酒喝，肚子一暖就不怕了。”
这日常的温柔体贴，在朱实自觉有南面王不易之乐；饮水思源，越发关切曹俯的前程。心中寻思，此刻要从坏处去打算，才是万全之计；案子在庄亲王手里，得怎么走一条路子，通得到庄王那里？
“来吧！”碧文掀开门帘招呼。
朱实走到外屋，只见烧着熊熊一盆火；烧酒、鸭粥、包子、羊羔、鱼干、肉脯，还有下粥的酱菜，把桌子都摆满了。
“何用这么多吃食。”朱实拢着她的肩说：“你也喝两杯，稍为有些酒意上床，再舒服不过。”
碧文点点头，叫丫头又添来一副杯筷；打横坐了下来问说：“平郡王是什么时候进宫？”
“总在卯时。夏天卯前；冬天卯后。”
“那还早，你可以慢慢儿吃。”说着，揭开方瓷罐的盖子；坐在圆孔中的薄胎酒杯，为瓷罐中的滚水烫得酒都在冒热汽了。
朱实喝了一口，挟一块羊羔放在口中，一面咀嚼，一面自语：“不要紧，有路子！”
“你在说什么呀？说四老爷的事？”
“对了！这件案子，怡王已经交给庄王；我想起一个人，在庄王面前说话一定灵。只要庄王肯通融，事情就不要紧了。”
“那当然，怡亲王、平郡王、再加上一个庄亲王，还照应不了一个七品官儿的江宁织造？”碧文问道：“你想起的那个人是谁？”
“四阿哥。”
四阿哥就是当今皇四子弘历；他从小由庄亲王胤禄的母妃所抚养，所以叔侄的感情特别深。此外还有一份师徒之情——胤禄的天算火器，为先帝晚年所亲授；弘历又由胤禄指点这两门学问，而且有出蓝之誉，因而得蒙先帝宠爱。当今皇帝心感胤禄培植弘历之劳；所以当即位未几，胞叔庄亲王博果铎病殁无子，便以奉太后懿旨的名义，将胤禄承继庄亲王为子并袭封。王爵并不稀罕，皇帝原可自封；难得的是，老庄王留下了一笔极厚的遗产；这才是皇帝要将胤禄出嗣袭爵的本意。
等朱实将原委说明白，碧文亦颇感欣慰，但是，“谁跟四阿哥去托人情呢？”她想了一下问：“自然先还要求郡王？”
“对了！”
“那何不请郡王自己跟庄王去说？”
“没有四阿哥来得力量。”朱实又说：“郡王果真照应舅家，一定会托四阿哥，而不是自己去托人情。”
“四阿哥倘或不肯呢？”
“不会，绝不会！”朱实极有把握地，“郡王从前照应过四阿哥。”
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