到得康熙四十七年，部议裁减应织缎匹。供应既减，经费自然也要减少；苏州每年可省下四万多银子；两淮巡盐御史衙门，仍依原数照解；理当由织造转缴差额。康熙五十二年以前，已经料理清楚；五十三年至五十九年，一共七年积下了三十二万多的亏空，内务府已经催了两年了。
李煦计无所出，这年——康熙六十一年三月里，硬着头皮又写了一个密摺，实言陈奏：“奴才因历年应酬众多，家累不少，致将存剩银两借用；今晓夜思维，无术归还。”唯有“伏求终始天恩，再赏浒墅关差十年。在正额钱粮以外，愿进银五万两”；此外，每年再拔补亏空三万两千多银子。十年可以补完。
皇帝没有准，但也没有驳。留中不发，也可视作皇帝尚在考虑。李煦并不气馁。
不但不气馁，他甚至始终是乐观的，能将眼前的心力交瘁之苦，融化在三五年内无穷的希望之中——希望在遥远的西陲：张掖。
张掖就是甘州；抚远大将军皇十四子恂郡王驻节之地。自古艳称的“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催”的旖旎风光，由于李绅的刻画，使得他更神往了。
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李绅是端午节刚过，回到苏州的。他在平郡王讷尔苏帐下，专司笔札；一次战役大捷，他为平郡王写了一通贺函给皇十四子，大获赏识，要延揽李绅入幕；从此，他由诸侯的门下，转为“东宫”的宾客。
说皇十四子恂郡王是“东宫”，无名有实。早在康熙四十七年，皇长子胤禔革去直郡王爵位时，所撤回的上三旗护卫人员，即奉上谕，赐与十四阿哥。五十七年冬天授为抚远大将军时，特准使用标示御驾所在的正黄旗纛；亲御太和殿颁授抚远大将军的金印，在在暗示，皇十四子是代替御驾亲征。大命有归，已是公开的秘密。
为此，凡派赴军前的文武官员，都有从龙之威；但恂郡王人如其号，恂恂然为恐不胜，对部下尽管时有恩赏，而约束甚严。以李绅的性情，遇到这样一位明主，自然死心塌地，效力而去。
但是，江南还是常萦魂梦。所恋的倒不是江南之风光，而是在江南的亲族；他也知道，李煦老境颓唐，而李鼎则纨袴如故。想起十几年追随的情谊，很想有机会来看看这位老叔；只是几次请假，总为皇十四子劝说：“间关跋涉，往还万里，太辛苦了！等有机会再说吧。”
机会终于找到了。塞外苦寒，重裘不暖；恂郡王想到自己的那件“吴棉”小棉袄，隔一层布衫，贴肉穿着，又轻又暖；何不每人制发一件？
于是他脱下自己的小棉袄，作为样品，下令采办四万件。他所说的“吴棉”就是丝棉，出在江浙两省养蚕的地方。主管军需的官员，主张用大将军的敕令，行文有关督抚，从速照办，限期运到。李绅知道了这件事，另有主意。
“四万件丝棉小棉袄，大概八万银子就可以办得下来。可是行文督抚，层转州县，派到民间，恐怕二十万银子都办不下来。军需紧急，地方官不敢违误期限；于是胥吏借事生风，鞭仆追比，不知会如何骚扰？”李绅又说：“再者，若无专人督办，尺寸不齐，厚薄不一，验收分发，一定纠纷不断。是故此议不可行。”
“说得不错！缙之，”恂郡王问：“想来你总有善策？”
“不敢谓之为善策。只是我在江南多年，对这方面的情形比较了解。蚕丝出在太湖边上的苏州、湖州两府；我有个省钱、省时、省麻烦的办法。”
他的办法是委托苏州、杭州两织造，估价代办；工料款子请江苏、浙江两藩库代垫，咨部在西征军费项下扣还。将来运输亦可委请苏杭两织造代办；他们每年解送“龙衣”，自有一批妥当的船在。
“织造衙门在这方面是内行，购料比别人又便宜又好：至于工人，除了本衙门的匠役以外，另有一批特约的机户与裁缝。只要找到抓头的人，说明式样尺寸，领了料去，大包发小包，小包发散户；限期汇总来缴，再不得耽误，更不敢偷工减料。实在是一举数得。”
“好极了！”恂郡王很高兴地说：“虽小事亦是一番经济。足见长才！”
“十四爷谬赞，愧不敢当。”李绅紧接着说：“不过，我要假公济私；向十四爷讨这个差使。”
恂郡王想了一会，点点头说：“好！按实际，恐怕亦只有你去，才能办得圆满。”
“多谢十四爷！”李绅请了个安。
“言重，言重！应该我向你道谢。”恂郡王说：“你预备什么时候动身？”
“自然是越快越好。”李绅答说：“我想端午节左右赶回江南；限一个月办齐这批棉军服。随即装船，大概七月初可到开封。以后，接运的事，我就不管了。”
“行！不过，我希望你在苏州也别逗留得太久。”恂郡王念了两句唐诗：“‘待到重阳日，还来就菊花！’”
“是！我尽力在八月底之前，赶回来覆命。”
※※※
道不完的别后相思，说不尽的塞外风光；直到第四天下午，李煦在沧浪亭设席为李绅接风，才能细谈公事。
同席的只得四个人，李家叔侄以外，另有两个李煦的幕友，一个叫沈宜士，籍隶浙江山阴，精于筹算；一个叫李果，字客山，本地人，专为李煦应酬各方宾客。这两个人都称得起笃行君子；在李家的门客中，也只有这两个人跟李绅谈得来，所以李煦特为邀他们来作陪。
叙过契阔，主客四人相将入席，不分上下，随意落座。李煦端起酒杯，第一句话就说：“缙之，你老叔有个不情之请；你先干了再说。”
一干了杯，即表示对他的“不情之请”，作了承诺；但李煦已先一饮而尽，举空杯相照，李绅就不能不干了。
“缙之，那四万件棉袄，你都交给我办吧！”
是这么一个“不情之请”，李绅大出意外；公文中说得明明白白，委托苏州、杭州两织造衙门，各办丝棉袄两万，价款亦由江苏、浙江两藩司衙门分垫。李绅又何得擅作主张？
李果本性喜欢急人之急，看李绅面有难色，体谅到他处境确有无法应命之苦，便开口替他解围。
李煦字旭东，门客都称他“旭公”！李果很率直地说：“旭公，此事非缙之兄所能作主；得另作计议。”
“‘吾从众’！”李煦将身子往椅背上一靠；双手相叠，搁在鼓起来的肚子上。
他这个姿态是李绅看惯了的；只是感想不同。当李煦精力旺盛时，出现这样的姿态，自然而然地会使人感受到他作为一个最终裁定者的权威；而此刻白发满头，与他的双目炯炯不甚调和，所予人的感觉是，他在求援，他渴望着能有一个使他一手经理这批军服的办法出现。
就为了这一感觉，李绅提出一个他本人不喜欢的建议：“我想，或者可以跟孙三叔商量，请他自己表示，拿这个差使，让给大叔一个人来办。”
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