这些篾片，向来挥之不一定去；招之立刻就来。一个个衣饰华丽，言语便给；礼数之周到自不在话下。寒暄既毕。入席坐定；第一件事自然是叫局。
“写局票”照例是篾片的差使；坐在李鼎旁边，最年轻的小魏，执笔在手，先问主人：“鼎大爷招呼谁？”
“好久没有来了，不知道找谁好？”
“那，我来荐贤。”小魏说道：“李小宝家翠文，大将之才，一定中你的法眼。”说完，自作主张写了局票。
其余诸人，不必小魏询问，各人自己说了名字。局票刚刚发出，来了个不速之客；一进门便说：“鼎大爷，总算让我见到了！”
此人形容丑怪，生了一脸的白癜疯，姓胡，外号叫做“花面狐”，是李鼎以前的风月谋士，而为李煦所深恶痛绝，不准登门。所以他一进门才有那样的话。
李鼎跟他也有三年未见了；一见了面陡然想起一件事，便即说道：“来，来！坐下来，我正有事找你。”
“花面狐”颇有自知之明；一脸丑相为生客所看不惯，所以坚辞不肯就座。只说：“鼎大爷如果有事，就请吩咐，我遵命行事就是。”
李鼎想了一下说：“这样，你先坐下来；等我敬一巡酒，尽了做主人的意思，咱们到那面谈去。”
于是“花面狐”在李鼎身边的空位上坐下来，随即很客气地向佛、巴二人请教姓氏；等李鼎敬过酒，他也一一相敬，杯到口干，面不改色。最后轮到主人，却举杯不饮，说一声：“那面坐吧！”
“好！”李鼎向佛林说道：“佛四爷，你的事，我托他。”
佛林心照不宣，就席间拱拱手说：“拜托，拜托！”
将“花面狐”引到一边；李鼎开门见山地问：“妙红的养母你熟不熟？”
“鼎大爷是说兰桂姐；怎么不熟？熟啊！”
“交情如何？”
“交情有，不过，只好她讲。”花面狐问道：“鼎大爷是什么事，要我跟她去讲交情？”
“看样子，你七八年前还可以跟她讲讲交情。”李鼎笑道：“如今是不行了！”
七八年前花面狐还没有这个不雅的外号时，也是个苏州人说的“小白脸”，而且“小闲”的功夫高人一等；在十里山塘中，足供面首之选。所以李鼎作此调侃。
“七八年前也不行！”花面狐摸着脸说：“不谈这些了。鼎大爷只说什么事吧！有些事不必讲交情，也可以办得通。”
李鼎深深点头，“言之有理！”他问：“妙红的身价，你知道不知道？”
“咦，鼎大爷，你几时看中了妙红；怎么我不知道？”
“不是我。你刚才没有听我跟佛四爷说；他的事，我托你。”
“原来是佛四爷；那就更难了。”
“怎么呢？”
“大概半年前，有个山西客人要替妙红赎身；兰桂姐说：别人五千；嫁到北方要加两千。”
“这又是何道理？”
“她有她的歪理。她说，北方人脾气不好；又怕妙红水土不服，吃不惯面食；过一两年或是被撵了出来，或是下堂求去。到那时候，当然回苏州来找她；她不能不作个预备。把那个‘西客’气得半死。”
李鼎讶然，“世界上有这样不通情理的人？”他说：“都说她厉害；看起来是胡闹？”
“她倒也不是‘不通情理’，更不是‘胡闹’；是根本不愿妙红嫁到北方，所以故意那么说法，好把‘西客’气走。”
“喔，”李鼎越发诧异：“为什么不愿妙红嫁到北方？”
“其中大有奥妙。鼎大爷问到我，算是找对人了；别人真还不知道。”花面狐紧接着说：“我也是听她酒后露真言，半猜半想才弄清楚，这个老骚货存心不良；妙红已经淴过一回浴了，她还想叫她淴一回。一到北方，鞭长莫及，鸽子放是放出去了，未见得飞出来就能飞回她手里。”
“有这样的事！我已仿佛听说过，妙红嫁而复出，原来是‘淴浴！’”
苏州人称洗澡为“淴浴”；这是勾栏中的隐语。有些红姑娘或者由于鸨儿好赌成癖；或者因为本身挥霍无度，以致缠头虽丰，仍然一身是债，于是假作从良，以代偿债务为唯一的条件；所愿既遂，多则一年，少则三月，就会不安于室，终于下堂，重张艳帜。无债一身轻，恰如出浴之初的感受，所以名为淴浴。
这本是迫不得已的下策；但在心黑手辣的鸨儿如兰桂姐，则藉此作为敛财的手法。妙红嫁过湖州一个年已半百的富商；她得假母秘授，床笫之间，别具媚术；富商旦旦而伐，不到半年，百病丛生。富商的胞弟、长子都主张遣去妙红；富商本人也醒悟了，自知有妙红在侧，必不永年；为了保住一条老命，倒也愿意忍痛割爱。
那知兰桂姐教导之下，妙红却哭哭啼啼，难舍难分；一面哭，一面自诉心事，前路茫茫，飘泊无依，是何了局？富商恍然大悟，倒过来跟她说好话，谈条件；三千银子替她赎的身，结果再花三千银子，方得了此一段孽缘。
“鼎大爷你想，一去一来，还我自由，平空得了两笔身价银子；这种好买卖，天下世界那里去找？为此，兰桂姐念念不忘，总还想照样来一回；那里就肯轻易将妙红放走？”
李鼎将他的话从头想了一遍，所觉得不解的是：“妙红是怎么个想法？莫非甘受兰桂姐利用；还是有什么好处，譬如诈骗来的钱可以分一份？”
“这就不大清楚了。不过以兰桂姐的为人，说能分一份给妙红，那就变成新闻了。”
“照这么说，妙红又岂能甘心？”
“不甘心又有什么法子？”花面狐说：“兰桂姐的姘头是吴县的捕快。”
“虎邱不是长洲县该管吗？”
“是的。”
“那就不怕他了！”李鼎压低了声音问：“你能不能想个法子，把妙红弄出来；倘或要长洲县出面，我可以想法子。”
听得这话，花面狐先不作答，只拿灼灼双眼，盯着李鼎看；脸上的表情，无声地道出了他心里的话：“想不到有身份的大少爷，亦会有此无赖行迳！”
李鼎倒被他看得心里有些发慌，催促着说：“怎么样，行不行？不行，咱们再想别法。”
“行是行，不过要妙红肯听话。”花面狐又说：“不但要肯听话；而且要她自己心甘情愿，这件事才做得成功。”
“这一层先不去说它；我且问你，如果要做，应该怎么做法？”
“当然先要拿长洲县上上下下打通。然后，妙红找个理由去告状，譬如说养母虐待之类。县官判了准她择配，那时当堂把她领了出来；愿嫁谁嫁谁，那个也不能干预。”
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