“好！你先请。”
这样客气，越使她有拘束之感，退后一步说：“老爷先请！
我还有事。“
她分内之事，就是尽一个主妇的责任，吹灭烛火，关上门窗，又到厨房里去，检点了一番，才回人“洞房”。
胡雪岩一个人在屋里小饮，四碟小菜、一壶酒是早就预备在那里的，把杯回想这天的经过，心里有无数急待解答的疑问，所以看见她一进来就又忙忙碌碌地整理衾枕，便即说道：“芙蓉，你来！我们先谈谈。”
“嗯！好。”芙蓉走了过来，拉开椅子坐下，顺手便把一碟火腿，换到他面前，接着又替他斟满了酒。
他把酒杯递到她唇边，她喝了一口，又夹了一片火腿来，她也吃了。
“你晓不晓得我今天闹个大笑话？”
这个开始很好，似乎一下子就变得很熟了，芙蓉以极感兴趣和关切的眼色看着他，“怎么呢？”她问。
“我跟郁老四一起进门，大家都说‘恭喜’，我莫知莫觉，只当是郁老四做生日，大家是跟他道喜，你想想，世界上有这种事！”
芙蓉忍俊不禁，“噗”地一声笑了出来，却又赶紧抿着嘴。
摆出正经样子：“难道你自己事先一点都不知道？”
“一点都不知道。为了瞒着我，他们还特地把我弄到南浔去玩了一趟。”
“那……”芙蓉迟疑了一会，双目炯炯地看着他问，“要我，不是你的意思？”
“哪有这话！”胡雪岩赶紧分辩，“我是求之不得！”
芙蓉点点头，神色和缓了，“我也不曾想到。”她低着头说：“我实在有点怕！”
“怕什么？”
“伯我自己笨手笨脚，又不会说话，将来惹老太太、太太讨厌。”
“那是决不会有的事！你千万放心好了。”
得到这样的保证，芙蓉立刻绽开了笑容，笑容很淡，但看起来却根深，她是那种天生具有魔力的女人，不论怎么一个淡淡的表情，受者都会得到极深的感受。
“我的情形，你大概总听郁四嫂说过了。”胡雪岩问道，“她是怎么说我？”
“话很多。”芙蓉把那许多话，凝成一句：“总之，劝我进你们胡府上的门。”
“那么你呢？乐意不乐意？”
这话在芙蓉似乎很难回答，好半晌，她垂着眼说：“我夭生是这样的命！”
话中带着无限的凄楚，可知这句话后面隐藏着无限波折坎坷。胡雪岩怜惜之余，不能不问，但又怕触及她什么身世隐痛，不愿多说。所以踌躇着不知如何启齿？
一个念头转到她的亲属，立刻觉得有话可说了，“你不是有个兄弟吗？”
他问，“今天怎么不见？”
“在我叔叔那里。”芙蓉抬起头来，很郑重地，“我要先跟老爷说了，看老爷的意思，再来安排我兄弟。”
“我不晓得你预备怎么安排？”胡雪岩说，“当初郁四嫂告诉过我，说你要带在身边。这是用不着问我的，你愿意怎么样，就怎么样，将来教养成人，当然是我的责任！”
听到最后一句，芙蓉的不断眨动的眼中，终于滚出来两颗晶莹的泪珠，咬一咬嘴唇，强止住眼泪说：“我父母在阴世，也感激的。”
“不要这样说！”胡雪岩顺手取一块手巾递了给她，“不但你兄弟，就是你叔叔，我都想拉他一把，既然做了一家人，能照应一定要照应。日子一长，你就晓得我的脾气了。”
“我晓得，我听阿七姐说过。”芙蓉叹口气：“唉！我不知道该怎么说？”
“我也听说过，你的叔叔，外号叫做‘刘不才’，这不要紧！别人不敢用，我敢用，就怕他没有本事。”说到这里，胡雪岩便急转直下地加了一句：
“你家是怎么个情形，我一点都不晓得。”
芙蓉点点头：“我当然要告诉你。”
刘家也是生意人家，芙蓉的祖父开一家很大的药材店，牌号叫做“刘敬德堂”。祖父有三个儿子，老大就是芙蓉的父亲，老二早夭，老三便是刘不才。刘不才绝顶聪明，但从小就是个纨袴，芙蓉的父亲是个极忠厚老实的人，无力管教小兄弟，又怕亲友说他刻薄，便尽量供应刘不才挥霍。因此，刘敬德堂的生意虽做得很大，却并不殷实。
不幸地，十年前出了一个极大的变故，芙蓉的父亲到四川去采办药材，舟下三峡，在新滩遇险，船碎人亡，一船的贵重药材，漂失无遗。刘不才赶到川中去料理后事，大少爷的脾气，处处摆阔，光是雇人捞尸首，就花了好几百银子，结果尸首还是没有捞到，便在当地做法事超度，又花了好些钱。
“你想想，我三叔这样子的弄法，生意怎么做得好？一年工夫不到，维护不下去了，人欠欠人清算下来，还差七千银子。那时我三叔的脾气还很硬，把店给了人家，房子、生财、存货，一塌刮子折价一万，找了三千银子回来。”
三千银子，下到一年就让刘不才花得光光。于是，先是上当铺，再是卖家具什物，当无可当、卖无可卖，就只好以贷借为生。“救急容易救穷难”，最后连借部没处借了。
谈到这里，芙蓉摇摇头，不再说下去，那不堪的光景，尽在不言，墒雪岩想了想问：“你娘呢？”
“娘早就死了，我兄弟是遗腹子，我娘是难产。”芙蓉又说，“到我十五岁那年，我三婶也让我三叔把她活活气杀！我也不知道我三叔哪里学来的本事？家里米缸，天天是空的，他倒是天天吃得醉醺醺回来，就靠我替人绣花，养我兄弟，想积几两银子下来，将来好叫我兄弟有书读，哪晓得？妄想！”
“怎么是妄想？”
“我三叔啊！”芙蓉是那种又好气，又好笑，出于绝望的豁达的神情：“不管把钱藏在什么地方，他都能寻得着！真正是气数。”
胡雪岩也失笑了，“这也是一种本事。”他说，“那样下去也不是一回事。你怎么办呢？”
“就是这话罗！我想了又想，下定决心。”芙蓉略停一停，挺一挺胸说，“我十二岁的时候批过一张八字，说我天生偏房的命，如果不信，一定会克夫家。所以我跟我三叔说，既然命该如此，不如把我卖掉，能够弄个二三百两银子，重新干本行，开个小药店，带着我兄弟过日子，将来也有个指望。
你晓得我三叔怎么说？“
胡雪岩对刘不才这样的人，了如指掌，所好的就是虚面子，所以这样答道：“他一定不肯，怕失脸面。”
“一点不错！他说，我们这样的人家，穷虽穷，底子是在的，那有把女儿与人做偏房的道理？别的好谈，这一点万万办不到。”芙蓉说，“我也就是在这一点上，看出我三叔还有出息。”
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