“嗯，嗯！”左宗棠问道，“后来呢？你米办到了没有？”
“当然办到。可是……”胡雪岩黯然低语：“无济于事！”
接着，他将如何办米来到了杭州城外的饯塘江中，如何想尽办法，不能打通粮道，如何望城一拜，痛哭而回，如何将那批米接济了宁波。只是不说在宁波生一场大病，几乎送病，因为那近乎表功的味道，说来反成蛇足了。
左宗棠听得很仔细，仰脸想了半天，突然冒出一句话来，却是胡雪岩再也想不到的。
“你也很读了些书啊！”
胡雪岩一愣，随即想到了，这半天与左宗棠对答，话好象显得很文雅，又谈到《史记》上的故事，必是他以为预先请教过高人，想好了一套话来的。
这多少也是实情，见了左宗棠该如何说法，他曾一再打过腹稿。但如说是有意说好听的假话，他却不能承认，所以这样答道：“哪里敢说读过书？
光墉只不过还知道敬重读书人而已！“
“这也难得了。”左宗棠说，“人家告你的那些话，我要查一查。果真象你所说的那样子，自然另当别论。”
“不然。领了公款，自然公事上要有交代。公款虽不是从大人手上领的，可是大人现任本省长官，光墉的公事，就只有向大人交代。”
“喔，你来交代公事。是那笔公款吗？”左宗棠问，“当时领了多少？”
“领了两万两银子。如今面缴大人。”说着，从身上掏出一个红封袋来，当面奉上。
左宗棠不肯接红封袋，“这是公款，不便私相授受。”他说，“请你跟粮台打交道。”
当时便唤了粮台上管出纳的委员前来，收取了胡雪岩的银票，开收据，盖上大印，看来是了却了一件公事，却不道胡雪岩还有话说。
“大人，我还要交代。当初奉令采办的是米，不能拿米办到，就不能算交差。”
“这……”左宗棠相当困扰，对他的话，颇有不知所云之感，因而也就无法作何表示。
“说实话，这一批米不能办到，我就是对不起王中丞的在天之灵。现在，总算可以真正有交代了！”胡雪岩平静地说，“我有一万石米，就在杭州城外江面上，请大人派员验收。”
此言一出，左宗棠越发困惑，“你说的什么？”他问：“有一万石米在？”
“是！”
“就在杭州城外江面上？”
“是！”胡雪岩答说，“已有几百石，先拨了给蒋方伯，充作军粮了。”
左宗棠听得这话便向左右问道：“护送胡大人来的是谁？”
“是何都司。”
于是找了何都司来，左宗棠第一句话便是：“你知道不知道，有几百石军粮从钱塘江上运到城里？”
“回大帅的话，有的。”何都司手一指：“是胡大人从上海运来的。”
“好！你先下去吧。”左宗棠向听差吩咐：“请胡大人升炕！”
礼数顿时不同了！由不令落座到升炕对坐，片刻之间，荣枯大不相同，胡雪岩既感慨，又得意，当然对应付左宗棠也更有把握了。
等听差将盖碗茶移到炕几上，胡雪岩道谢坐下，左宗棠徐徐说道：“有
这一万石米，不但杭州得救，肃清浙江全境，我也有把握了。老兄此举，出人意表，功德无量。感激的，不止我左某一个人。“
“大人言重了。”
“这是实话。不过我也要说实话。”左宗棠说，“一万石米，时价要值五、六万银子，粮台上一时还付不起那么多。因为刚打了一个大胜仗，犒赏弟兄是现银子。我想，你先把你缴来的那笔款子领了回去，余数我们倒商量一下，怎么样个付法？”
“大人不必操心了。这一万石米，完全由光墉报效。”
“报效？”左宗棠怕自己是听错了。
“是！光墉报效。”
“这，未免太破费了。”左宗棠问道：“老兄有什么企图，不妨实说。”
“毫无企图。第一，为了王中丞，第二，为了杭州，第三，为了大人。”
“承情之至！”左宗棠拱拱手说，“我马上出奏，请朝廷褒奖。”
“大人栽培，光墉自然感激，不过，有句不识抬举的话，好比骨鲠在喉，吐出来请大人不要动气。”
“言重，言重！”左宗棠一叠连声地说，“尽管请说。”
“我报效这批米，决不是为朝廷褒奖。光墉是生意人，只会做事，不会做官。”
“好一个只会做事，不会做官！”这一句话碰到左宗棠的心坎上，拍着炕几，大声地说。赞赏之意，真个溢于言表了。
“我在想，大人也是只晓得做事，从不把功名富贵放在心上的人。”胡雪岩说，“照我看，跟现在有一位大人物，性情正好相反。”
前半段话，恭维得恰到好处，对于后面一句话，左宗棠自然特感关切，探身说道：“请教！”
“大人跟江苏李中丞正好相反。李中丞会做官，大人会做事。”胡雪岩又说：“大人也不是不会做官，只不过不屑于做官而已。”
“啊，痛快，痛快！”左宗棠仰着脸，摇着头说，是一副遇见了知音的神情。
胡雪岩见好即收，不再奉上高帽子，反而谦虚一句：“我是信口胡说。
在大人面前放肆。“
“老兄，”左宗棠正色说道，“你不要妄自菲薄，在我看满朝朱紫贵，及得上老兄识见的，实在不多。你大号是哪两个字？”
“草字雪岩。风雪的雪，岩壑的岩。”
“雪岩兄，”左宗棠说，“你这几年想必一直在上海，李少荃的作为，必然深知，你倒拿我跟他比一比看。”
“这，”胡雪岩问道，“比哪一方面？”
“比比我们的成就。”
“是！”胡雪岩想了一下答道，“李中丞克复苏州，当然是一大功，不过，因人成事，比不上大人孤军奋战，来得难能可贵。”
“这，总算是一句公道话。”左宗棠说，“我吃亏的有两种，第一是地方不如他好，第二是人材不如他多。”
“是的。”胡雪岩深深点头，“李中丞也算会用人的。”
“那么，我有句很冒昧的话请教，以你的大才，以你在王中丞那里的业绩，他倒没有起延揽之意？”
“有过的。我不能去！”
“为什么？”
“第一，李中丞对王公有成见，我还为他所用，也太没有志气了。”
“好！”左宗棠接着问：“第二呢？”
“第二，我是浙江人，我要为浙江出力，何况我还有王中丞委托我未了的公事，就是这笔买米的款子，总要有个交代。”
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