“慢慢，筱翁，”胡雪岩问道：“你说是东太后，还是西太后？”
“是东太后。”
“东太后？”胡雪岩越发诧异。
“自然是东太后。西太后好久不视朝，因为东太后违和，军机才没有叫起。”
“喔。”胡雪岩点点头说：“我知道了。我来把洋人留下来。”
于是胡雪岩向古应春密言经过，关照他先带洋人回去，随便找个理由，请他们暂留几天。
“如果东太后真的驾崩了，宫里要办丧事，洋款的事就会搁下来。”胡雪岩问道：“应春，你看左大人会怎么办？”
“这一搁下来，”古应春答非所问地：“人家款子早已筹好了，吃利息犹在其次，倘或一搁搁得不办了，对人家怎么交代？”
“这不会的。”胡雪岩说：“吃利息还是小焉者也，刘毅斋、杨石泉筹饷急如星火，这上头耽误了才是大事。”
“那么，大先生，你看左大人会怎么办呢？”
“自然是独断独行，办了再说。”
以左宗棠的性情，这是可能的，但古应春终有疑惑，因为四百万银子到底不是个小数目，左宗棠即令有魄力，也不敢如此擅专。
左宗棠是过了四点才回贤良寺的，一到就传胡雪岩，“国将大变！”他一开口就发感慨，接着又说：“应变要早。你告诉福克他们，事情就算定局了，请他们一回上海就预备款子。印票现成，我带得有盖了陕甘总督关防的空白文书，一填就是，让他们带了去。”
果如胡雪岩所料，但他不能不为左宗棠的前程着想，“大人，”他很直爽地说，“数目太大，将来宝大人会不会说闲话？”
“说闲话也是没法子的事。”左宗棠又说：“将在外，君命有所不受。
现在连‘君命’都没有，我辈身为勋臣，与国同休戚，不能不从权处置。“
“大人，我倒有个想法。这件事，大人何妨跟醇王说一说，醇王是带兵的，总知道‘闹饷’不是闹着玩的。”
“通极！”左宗棠拍着膝盖说：“有他知道这回事，谅宝佩蘅也不敢再说闲话。”
宝佩蘅就是宝鋆。胡雪岩心想，要他不说闲话，只有找海岳山房朱铁口，否则即使不敢说闲话，也尽有刁难的手段。
“我得躺一会。”左宗棠说：“今天晚上，说不定宫里会出大事。”
“是。”胡雪岩乘机打听，“刚才徐筱云来传大人的话，说起东太后政躬违和，仿佛来势不轻呢？”
“岂止来势不轻，牙齿都撬不开了。”
“那么，到底是什么病呢？”
“谁知道？”左宗棠将两手一拍，“牝鸡司晨，终非佳事。”
胡雪岩听不懂他说的什么，站起身来告辞，“明天再来伺侯。”他请了个安。
“明天，明天还不知道怎么样呢？”
二深宫疑云左宗棠只睡得两个时辰，刚交子时便让老仆左贵推醒了，告诉他说：“军机徐老爷有急信。”
说着，将左宗棠扶了起来，另有一仆擎着烛台，照着他看信，信封上浓墨淋漓地写着：“飞递左爵相亲钩启”，抽出信笺，上面只有八个字：“东朝上宾，请速入宫。”
原来这天军机章京换班，徐用仪值夜，所以消息来得快。左宗棠遇到这种意外变故，最能沉得住气，下床看到红烛，便指着说道：“明天得换白的。”
“老爷，”左贵服伺左宗棠多年，称呼一直未改，他怕自己听错了，侧耳问道：“换白蜡？”
“对了。这会别多问！传轿，我马上进宫。”
进宫时为丑正，乾清门未开，都在内务府朝房聚集，左宗棠一看，近支亲贵有惇亲王、醇亲王、惠亲王，御前大臣有伯彦讷漠诂、奕劻，军机大臣有宝鋆、李鸿藻、王文韶，此外便是六部尚书、“毓庆宫行走”的师傅、南书房翰林。
国家大事，权在军机，军机领班的恭王不在，便该左宗棠为首。他此刻才发觉自己的地位特殊，初次当京官，朝中典故，茫然莫晓，且又遇着这样意想不到的情况，虽说他善能应变，亦有手足无措、尴尬万分之感。
正要开口动问，只见徐用仪疾趋而前，借搀扶的机会，贴身说道：“听宝中堂的。”
争强好胜的左宗棠，到此亦不能不退让一步，与三王略略招呼后，向宝鋆拱拱手说：“我初遇大丧，军机职司何事，都请佩翁主持。”
“这是责无旁贷的事。”
一语未毕，有人来报，乾清门开了。于是惇王领头，入乾清门先到“内奏事处”。章奏出纳，皆经此处，照规矩帝后违和，派案药方亦存内奏事处，王公大臣谁都可以看的。
药方一共五张，最后一张注明“西刻”，是左宗棠出宫以后请脉所开的，说是“六脉将脱，药不能下。”
“宾天是什么时候？”惇王在问。
“戌时。”
戍时是晚上八点钟。左宗棠心里在想，接到徐用仪的信是十一点钟，计算他得知消息不会早于十点钟，相隔两个钟头，在这段辰光之中，不知道钟粹宫中是何境况？
“大人！”徐用仪牵着他的袖子说：“请到南书房。”
宫中定制，凡有大丧，都以乾清门内西边的南书房为“治丧办事处”。
一到了那里，第一件事便是将宫帽上的顶戴与红缨子都摘了下来，然后各自按爵位官阶大小，找适当的座位坐下来。
“真是想不到！”醇王向宝鋆说道：“得赶紧把六爷追回来。”
“六爷”是指恭王，“已经派人去了。”宝鋆答说：“大概明天下午才能回来。”
“得找个人来问一问才好。”惇王说道：“譬如有没有遗言？”
“不会有的。”惠王接口：“中午的方子已经说‘神识不清’，以后牙关都撬不开，怎么能开口说话？”
惇王默然，举座不语，但每人心里都有一个疑问：到底是什么病？
“要问什么病，实在没有病。”徐用仪左右看了一下，下人都在廊上，客厅中除了胡雪岩的贴身跟班以外，别无闲人，方始低声说道：“是中了毒。”
此言一出，胡雪岩跟古应春互看了一眼。原来胡雪岩因为创设胡庆余堂药号，自然而然地对药性医道，都不太外行，看了从内奏事处抄出来的五张药方，又打听了慈安太后前一日御朝的情形，向古应春谈起，唯一可能的死因是中毒。此刻是证实了，只不知如何中的毒。
“毒是下在点心里头的。”徐用仪说：“东太后有歇午党的习惯，睡醒以后，经常要吃甜点心。初九那天，午觉醒来，西太后派梳头太监李莲英，进了一盘松仁百果蜜糕，刚蒸出来又香又甜，东太后一连吃了三块，不到半个钟头，病就发作了。”
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