“既然小爷叔这么说，明天中午等他到灵隐拜了生日，请他到府上来吃饭，顺便带他逛逛园子。”
“我也是这么想。”胡雪岩问：“吃西餐，还是中国菜。”
“还是西餐吧。”古应春说：“我这回带来的六个厨子，其中有一个是法皇的御厨，做出来的东西，不会坍台的。”
“来，来！”螺蛳太太喊道：“来坐吧！”
“来了！”胡雪岩走过来说道：“明天中午总税务司赫德要来吃饭，吃西餐，厨子应春带来，席摆在哪里方便，要预备点啥，顶好趁早交代下去。
有多少人？“
“主管一共四位。”古应春答说。
“应春。”胡雪岩问：“你是说，怡和的大板也请？”
一听这语气，古应春便即反问：“小爷叔的意思呢？”
“我看‘阳春面加重，免免’了！”
“我看预备还是要预备在那里。”螺蛳太太插进来说：“说不定赫德倒带了他来呢？”
洋人没有挟带不速之客的习惯。螺蛳太太对这方面的应酬规矩不算内行，不过多预备总不错，或许临时想起还有什么人该请，即不至于捉襟见时。
因此，胡雪岩点点头说：“对，多预备几份好了。”
说着，相将落座，喝的是红葡萄酒。古应春看着斟在水晶杯中的紫光泛彩的酒说：“这酒要冰了，味道才出得来。”
“那就拿冰来冰。”
原来胡家也跟大内一样，自己有冰窖。数九寒天，将热水倒在特制的方形木盒中，等表里晶莹，冰结实了，置于掘得极深、下铺草荐的地窖，到来
年六月，方始开窖取用。此时胡雪岩交代，当然提前开窖。
这一来不免大费用脚，耽误工夫，古应春颇为不安，但已知胡雪岩的脾气愈来愈任性，劝阻无用，只好听其自然。
趁这工夫，胡雪岩与古应春将次日与赫德会谈可能涉及的各方面，细细研究了一番。其时螺蛳太太已回到前面，等席散送客。镜槛阁中，凿冰冻酒，检点肴馔，都是瑞香主持，只见她来往俏影，翩翩如蝶，不时吸引着古应春的视线移转。
胡雪岩看在眼里，愈发觉得刚才胸中所动的一念，应该从速实现。等入了座，他先看一看桌上的菜，问道：“还有啥？”
“还有锦绣长寿面、八仙上寿汤。”瑞香答说：“古老爷跟老爷还想吃点啥？我去交代。”
“够了，够了。”古应春说： “两个人吃八样菜，已经多了，再多，反而看饱了吃不下。”
“什么叫八仙上寿汤？”
“就是八珍汤。”瑞香笑道：“今天是老太太的好日子，所以我拿它改个名字。”
“好，晓得了。”胡雪岩答说：“我想吃点甜的，你到小厨房去看看，等弄好了带回来。”
这是胡雪岩故意遣开瑞香，因为他要跟古应春说的话，是一时不便让瑞香知道的。
“老太太说，这回生日样样都好，美中不足的，就是七姐没有来。”
“要美中不足才好。”古应春答说：“曾文正公别号叫‘求阙斋’，特为去求美中不足，那才是持盈保泰之道。醇亲王从儿子做了皇帝以后，置了一样古董，叫做‘ 攲器’，盛水不能满，一满就翻倒了。”
胡雪岩并未听出他话中的深意，管自己问道：“七姐现在身子怎么样？”
“无非带病延年。西医说：中风后的调养比吃药重要。调养第一要心静，她就是心静不下来，我怎么劝也没用。”
“为啥呢？”胡雪岩问：“为啥心静不下来？”
“小爷叔，你晓得她的，凡事好强。自从她病倒以后，家里当然不比从前那样子有条理了，她看不惯，自己要指挥，话又说不清楚，丫头老妈子弄来总不如她的意。你想，一个病人一天到晚操心，还要生气，糟糕不糟糕？”
说到这里，古应春叹口气，将酒杯放了下来。
提起不愉快的事，害得他败了酒兴，胡雪岩不免歉然，但正因为如此，更要往深处去谈。
“还有呢？”
“还有，就是她总不放心我，常说她对不起，因为她病在床上，没法子照料我的饮食起居。我说，你千万不要这样想，这是没法子的事，再说，有丫头老妈子，我自己会指挥。她说：没有体己的人，到底不一样。又说：”中年丧妻大不幸，弄个半死不活的老婆在那里，你反而要为我操心，是加倍的大不幸。‘时常谈得她也哭，我也哭。“说着，古应春又泫然欲涕了。
“应春，你说得我也想哭了。你们真正是所谓伉丽情深，来世也一定是恩爱夫妻。不过，既然七姐是这样子的情形，我的想法倒又改过了。”
“小爷叔，你有啥想法？”
“我在想，要替你弄个人。这个人当然要你中意，要七姐也中意。人，
我已经有了，虽说有把握，你们都会中意，不过，女人家的事情，有时候是很难说的，尤其是讨小纳妾，更加要慎重。所以我想过些日子，叫罗四姐到上海去一趟，当面跟七姐商量。照现在看，我想这件事，可以定局了。“
一番话说得古应春心乱如麻，不知是喜是惧？定定神，理出一个头绪，先要知道，胡雪岩心目中“已经有了”的那个人是谁？
等他一问出来，胡雪岩答道：“还有哪个，自然是瑞香。”
古应春又惊又喜，眼前浮起瑞香的影子，耳边响起瑞香的声音，顿时生出无限的遐想。
“应春，”胡雪岩问说：“你看怎么样，七姐会不会中意她？”
“我想，应该会。”
“你呢？”
古应春笑笑不答，只顾自己从冰桶中取酒瓶来斟酒。
“我说得不错吧！这个人你们夫妻俩都会中意。”
“话也不能这么说。”古应春将七奶奶得病以来说过的话，细细搜索了一遍，有些悲伤地说，“小爷叔，有件事，我不能不提出来。阿七从来没有提过要替我弄一个人的话。”
这使得胡雪岩一愣，心中寻思，七姑奶奶既然因为无法亲自照料丈夫的饮食起居而深感抱歉，同时也觉得没有一个得力的帮手替她治家，那么以他一向看得广、想得深的性情，一定会转过替古应春纳妾兼作治家帮手的念头。
有过这样的念头，而竟从未向古应春提过，这中间就大可玩味了。
“应春，”他问：“你自己有没有讨小的打算？”
古应春仔仔细细地回忆着，而且在重新体认自己曾经有过的感想以后，很慎重地答说：“如果说没有，我是说假话。不过，这种念头只要一起，我马上就会丢掉，自己告诉自己：不要自讨苦吃。”
“这种心境，你同七姐谈过没有？”
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