胡雪岩略有些踌躇，有这么一个戴红顶子的洋大人去见老母，实在是件很有趣的事，但一进去了，女眷就得回避，不免会有屏风后面，窃窃私议，失礼闹笑话就不妙了，因而答说：“不敢当，我说到就是了。”
赫德点点头，回身看见古应春说：“昨天拜托转达雪翁的话，想必已经说过。”
“是的。”古应春开门见山地答说：“雪翁的意思，今天晚上想请阁下到他府上便饭，饭后细谈。”
“那就叨扰了。”赫德向胡雪岩说：“谢谢。”
于是让到一边待茶。正在谈着，德馨到了，他是有意结纳赫德，陪着很敷衍了一阵。中午一起坐了面席，方始回城。
这天原是比较清闲的一天，因为来拜寿的洋人，毕竟有限。到得下午三点钟，古应春便已进城，略息一息亲自去接赫德，顺便邀梅藤更作陪，这是胡雪岩决定的。
到时天还未黑，但萃锦堂上的煤油打气灯，已点得一片烨烨白光。那萃锦堂是五开间的西式洋楼，楼前一个大天井，东面有座喷水池，西面用朱漆杉木，围成一个圆形栅栏，里面养苔雌雄一对孔雀，一见赫德进来，冉冉开屏，不由得把他吸引住了。
“这只孔雀戴的是‘三眼花翎’。”赫德指着雀屏笑道：“李中堂都没有它阔。”
于是入座以后，便谈李鸿章了。赫德带来最新的消息，直隶总督是调两广总督张树声署理，湖广总督果然是由湖南巡抚涂宗瀛升任。
“那么，两广呢？”
“现在还不知道。”赫德答说：“听说曾九帅很有意思谋这个缺。”
“湖南，”胡雪岩又问：“湖南巡抚不晓得放的哪个？”
“这倒没有听说。”
就这时候，瑞香翩然出现，进门先福一福，拢总请了一个安，然后向胡雪岩说道：“太太要我来说，小小姐有点发烧，怕是出痧子，想请梅先生去看一看。”
“喔，”胡雪岩皱着眉说：“梅先生是来作客的，皮包听筒也不晓得带了没有？”
“带了，带了。”梅藤更是一口杭州话，“听筒是我的吃饭家伙，随身法宝，哪里会不带。”说着，从口袋中掏出一副听筒，向瑞香扬一扬说：“我们走。”
“小小姐”是螺蛳太太的小女儿，今年七岁，胡雪岩爱如掌珠，听说病了，不免有神思不属的模样，幸而有古应春陪着赫德闲谈，未曾慢客。
“怎么样？”一见赫德回来，胡雪岩迎上去问：“不要紧吧？”
“ 不要紧，不要紧。”
当梅藤更在开药方，交代胡家的管家到广济医院去取药时，赫德已开始与古应春谈到正事，刚开了一个头，因为入席而将话题打断了。
进餐当然是照西洋规矩。桃花心木的长餐桌，通称“大餐桌，胡雪岩与古应春分坐两端主位，胡雪岩的右手方是赫德，左手方是梅藤更。菜当然很讲究，而酒更讲究，古应春有意为主人炫耀，命侍者一瓶一瓶地将香摈酒与红葡萄酒取了来，为客人介绍哪一瓶为法国哪一位君王所御用，哪一瓶已有多少年陈，当然还有英国人所喜爱的威士忌，亦都是英国也很珍贵的名牌。
这顿饭吃了有一个钟头，先是海阔天空地随意闲谈，以后便分成两对，梅藤更跟胡雪岩谈他的医院，说诊务愈来愈盛，医院想要扩充，苦于基地不足，胡雪岩答应替他想想办法，又说门前的路太狭，而且高低不平，轿马纷纷，加以摊贩众多，交通不便，向胡雪岩诉了许多苦，胡雪岩许了替他修路，但赫德请他向杭州府及钱塘县请一张告示，驱逐摊贩，胡雪岩却婉言谢绝了。
另一对是赫德与古应春，继续入席以前的话题，而且用英语交谈，谈的是广东丝业的巨头陈启源。
这陈启源是广州府南海县人，一直在南洋一带经商，同治未年回到家乡，开了一家缫丝厂，招牌叫继昌隆，用了六七百女工，规模很大，丝的品质亦很好，行销欧美，很受欢迎。
“他的丝好，是因为用机械，比用手工好。”赫德说：“机器代替人工，是世界潮流。我在中国二十年，对中国的感情，跟对英国一样，甚至更为关切，因为中国更需要帮助，所以，我这一回来，想跟胡先生谈怕和丝厂开工
一事，实在也为中国富强着眼。“
“是的。我们都知道你对中国的爱护，不过，英国讲民主，中国亦讲顺应民情，就象继昌隆的情形，不能不引以为鉴。”
原来陈启源前两年改用机器，曾经引起很大的风潮，陈启源不能不设法改良，制造一种小型的缫丝机，推广到农村，将机器之利，与人共享。赫德在宣扬机器的好处，古应春承认这一点，但隐然指出，想用机器替代人手，独占厚利是行不通的。
及至席散，梅藤更告辞先行，赫德留下来，与胡雪岩正式商谈时，赫德的话又不同了。
“雪翁！”他用中国官场的称呼，“你能不能跟怡和合伙？”
胡雪岩颇为诧异，怡和洋行是英国资本，亦等于是英国官方的事业，何以会邀中国人来合伙？事情没有弄清楚以前，他不愿表示态度，只是含蓄地微笑着。
“我是说怡和洋行所办的丝厂。”赫德接下来说：“他们愿意跟你订一张合同，丝都由你供应，市价以外，另送佣金。”
还是为了原料！原来怡和丝厂，早在光绪元年便已开设，自以为财大势雄，派人到乡下收购茧子，价钱虽出得不坏，但挑剔得也很厉害，软的不要，湿的不要，每每与客户发生争执，甚至大起纠纷，恼了自浙江嘉兴与苏州一带丝产旺地的几家大户，相约有丝不卖与怡和，有机器，无原料，被迫停工，闲置的机器，又因保养不善，损坏的损坏，生锈的生锈，只好闭歇。
但就这两三年，日本的机器缫丝业，大为发达，怡和丝厂在去年重整旗鼓，新修厂房，买了意大利造的新机器，准备复业。此外，有个澄州人叫黄佐卿，开一家公和永丝厂，向法国买的机器，亦已运到，另有公平洋行，亦打算在这方面投资。这三家丝厂一开工，需要大量原料，丝价必定上涨，胡雪岩早就看准了。
可是，他是站在反对丝厂这方面的，因为有陈启源的例子在，机器马达一响，不知道有多少养蚕做丝的人心惊肉跳。
二千丝万缕江浙的养蚕人家，大部分是产销合一的。茧子固然亦可卖给领有“部贴”
的茧行，但茧行估价不高，而且同行公议，价格划一，不卖茧则已，卖茧子一定受剥削，再则收茧有一定的日子，或者人等不及，急于要钱用，或者茧子等不及，时间一长蚕蛾会咬破茧子，所以除非万不得已，或者别有盘算，总是自家养蚕，自家做丝，这就要养活许多人了，因为做丝从煮茧开始，手续繁多，缫丝以后“捻丝”、“拍丝”，进练染房练染，纬丝捻成经丝，还有“掉经”、“牵经”等等名目，最后是“接头”，到此方可上机织绸。
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