三是南北洋各紧要海口修船坞、修炮台，同时并举。 哪知正在干得如火如茶之时，李太夫人病殁汉口，李鸿章丁忧回籍，
调两广总督张树声署理直督，筹设海防一事，便暂时拦下来了。
“海防，北洋可管，南洋又何尝不可管；而且经费大部分出在两江，南 洋来管，更觉名正言顺。我现在想先从船坞、炮台这两件事着手。已经派人
去邀彭宫保了；我要赶回江宁，就因为他从长江上游巡阅下来，日内可到江 宁，客临主不在，未免失礼。”左宗棠一口气说到这里，突然叫一声：“雪岩！”
“大人有什么吩咐？”
“福克在不在上海？““在。”胡雪岩答说：“他本来要回国了，因为听说 大人巡视上海，特为迟一班轮船走。明天一定会来见大人。”“喔，他回德国
以后，还来不来？”
“来，来。”
“那好。正好趁他回国之便，我们再商量商量，看有什么新出的利器， 托他采办。”
胡雪岩正待回答，只见一名戈什哈掀帘而入，手里持着一个卷夹，走 到左宗棠面前，一言不发，只将卷夹打了开来，里面张纸；左宗棠拿起来看
完，随手便递了给胡雪岩。
接过来一看，是一份密电的译文：“申局探呈左爵相，（享密）沅帅督 粤，即明发。”署名是一个“云”字，胡雪岩知道，是徐用仪发来的密电。
这“沅帅”当然是指号沅甫的曾国荃，胡雪岩笑道：“两广是好地方。 曾九帅这回不会象去年那样，陕甘总督当不到半年，就因为太苦而一定要求 去了。”
左宗棠点点头，沉吟了一会，抬起头来，徐徐说道：“叫曾老九到两广， 可见张振仙是不会回任，要真除直督了。雪岩，我要乘此机会，大加整顿，
南洋的归南洋，北洋的归北洋，把李少荃那只看不见的‘三只手’消除出去。”
“是。”胡雪岩心想李鸿章在南洋的势力，已有根深柢固之势，要清除不容 易；但真的办到了，将来另有一番局面，这件事值得出一番大气力。
“明天我去看制造局，你最好跟我一起去，看看有什么可以改良的地方。”
“是。我明天一早来伺候。” 辞出行辕，不过九点多钟，十里洋场正是热闹的时候；上车时，古应
春的车案悄悄说道：“老爷，七小姐那里的约会是今天。”
“你倒比我记得还清楚。”古应春说道：“是不是七小姐特为关照，要你 到时候提醒我。”
那车案笑嘻嘻地不作声，只扬鞭驱车，往南而去。“七小姐是哪个？” 胡雪岩问。
“爱月楼老七。”古应春答说，“刚从苏州来的。”“人长得怎么样？”
“不过大方而已。应酬工夫可是一等。”
“看样子不止于应酬工夫。”胡雪岩笑道：“扎客人的工夫也是一等。”
“小爷叔看了就知道了。” 转眼之间，马车在宝善街兆荣里停了下来，爱月楼老七家就在进弄堂
右首第二家，相帮高喊一声：“后厢房。”即时便有一名娘姨迎了出来。 古胡二人便站在天进中等，只见那名娘姨插了满头红花，擦一脸白粉，
丑而且怪，真是所谓鸠盘荼，但开出口来，那一口娇滴滴的吴侬软语，恰如 十七八女郎，这就是苏州人所说的“隔壁西施”！
“喔唷，古老爷，耐那哼故歇才来介？七小姐等是等得来。”及至发现胡 雪岩，愈发大惊小怪，“喔唷唷唷，难末事体大格哉！啥叫财神老爷还清得 来哉介？
她这一喊不打紧，楼上纷纷开窗，探出好几张俊俏面庞，住天井中探 望；其中有一个大声喊道：“胡老爷，胡老爷，耐阿记得我介？奴是湘云老
四，晏歇到倪搭来坐。”胡雪岩涉历花丛，阅人甚多，记不得有么一个湘云 老四，只连声答应：“好！好！”
当下随着娘姨上楼，只见后厢房门口，有个花信年华的女子，打起门 帘，含笑等待；等一进门，古应春说道：“老七，你大概没有见过胡老爷？”
“啥叫？见过歇？奴见过格。”说着敛衽见礼，口中说道：“胡老爷，耐 发福哉。”
“喔，”胡雪岩问道：“七小姐，我们在哪里见过？”“山塘畹？是大前年 年脚边浪格事体哉。格日子是勒抚台格大少爷请客。胡老爷还转过奴一个局，
耐末贵人多忘事，奴是一直记好勤心里浪向。”说着，便上前来替胡雪岩解 钮扣，卸马褂。
胡雪岩闻到她头发上的香味，记起有这么一回事，那年年底路过苏州， 江苏巡抚勒方琦的长子，在上海便是稔友；特地在虎丘一家局书寓中请客，
仿佛是在席间转过局，面貌依稀，但名字却记不起，但决不是三个字。
“那时候你不叫爱月楼吧？”
“伊个辰光叫惜芳。”
“怪不得了。”胡雪碉笑笑寒喧：“这几年还好吧？”“为仔好嘞，混到上 海滩来格。”爱月楼老七向古应春瞟了一眼，“自从古老爷来捧仔场，慢慢叫
好起来格哉。”
“今朝日脚，勿壳张财神菩萨驾到，格末加二要好格哉畹！” 插嘴的是那鸠盘荼，胡雪岩与古应春是听惯了这种奉承话，不以为意；
倒是爱月楼老七听得刺耳，当即说道：“耐闲话那哼介多介？”说着，又使 个眼色，让她退了出去。这时果盘已经摆上来了，等胡雪岩与古应春坐了下
来，爱月楼老七一面敬瓜子、敬茶，一面寒喧。
“胡老爷是落里一日到格介？”
“来是来了两三天了。”古应春代为回答：“不过今天头一回出来吃花 酒。”
“啊唷！头一转就到奴搭，格是看得起奴畹！多谢、多谢。”“早知道你 们是老相好，我昨天就请我们小爷叔来了。”“那哼叫小爷叔？古老爷，耐姓
半个胡畹，啥叫是叔侄辈子？”
“妙！”胡雪岩笑道：“应春，我还是头一回听说，你姓半个胡。” 古应春也笑了，回顾一班小大姐说：“你们以后就叫我半胡老爷好了。”
“格就呒趣哉！”爱月楼老七接口说道：“吃酒末吃半壶，碰麻雀末一和 还勿和。阿要作孽？”
胡雪岩看她心思灵活、口齿便给，颇有好感；古应春看出他的心思， 便即说道：“小爷叔，今天这个客，你来请了吧？”
胡雪岩跟他走马章台，已历多年，间或也有这种“让贤”之举；正在 考虑是否接受此番美意时，爱月楼老七却开口了。
“勿作兴格！古老爷，耐今朝格台酒那哼好赖？停吃得有兴末，翻台到 前厢房，胡老爷耐看阿好？”
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