曹操心头一颤，不禁悲从中来——他与蔡瑁乃是孩提时的玩伴，不想世事流转，童年斗鸡走马的朋友如今变成疆场上的敌人了。其实这也无怪，刘表正妻早亡，蔡瑁之妹嫁与刘表作为续弦，他们是郎舅的关系，常言道是亲三分向，更何况臣僚之属，蔡瑁当然得替人家出力。即便如此曹操还是不知不觉叹了口气，又觉自己有些失态，随即讥讽道：“如此紧要之战，刘表竟不能亲帅，可见他不谙用兵之道！”这话其实没什么道理，想当初刘表单骑入襄阳，后来之所以能立足荆州声势做大，文靠着蒯良、蒯越两兄弟，武靠着蔡氏宗族威震一方。现在蔡德珪为将，蒯子柔当参谋，充任先锋的张允是刘表的外甥，这支部队实是荆州的精锐之旅，战力非同寻常。
郭嘉赶紧就坡下驴：“明公不妨就此收兵务保全功。”所谓“务保全功”不过是一句场面话，穰县未夺又有什么功劳可言。
曹操自然听得出来，冷笑道：“现在收兵徒叫荆州人耻笑。王必传我将令，分兵驻防南路，我看看他们有什么本事救穰县。哼！蔡德珪啊蔡德珪，我斗鸡斗不过你，打仗可不怕你！”
郭嘉、王必可不知他们俩是什么交情，闻听此言都糊涂了。荀攸却连连摇头：“若是动仗倒也不惧，就怕他来到近前却不跟咱们打，那可就不好办啦！”
事实果如荀攸所虑，蔡瑁统领大军进逼穰县，却扎下大营做坐观之态，似乎无意与曹操见仗。可这样的举动比真刀真枪还叫曹操难受，既要攻城又要防备他突袭。倘若穰县到了千钧一发的时候，蔡瑁必然倾全军而至；倘若曹操撤军，他又能在后追击；即便是穰县攻克，这座城池损毁至极不堪再守，他照样能趁乱给曹操重创——蔡瑁用的是以逸待劳之法，意欲坐收渔人之利。
曹操也改变战略，意欲再次招降张绣以御蔡瑁，可是仇怨结得太深，似乎也不易办到。张绣虽不归降，但怕曹操攻入屠城；蔡瑁其实也有一怕，怕张绣突然降曹，两家并势来袭荆州军必败。张绣怕曹操，曹操怕蔡瑁，蔡瑁又怕张绣。谁也没料到战事会发展到这步田地，三方面相互克制，眼见又成了僵局！
关键时刻外部环境成了决定性因素。蔡瑁的后方是荆州，东面的孙策戡乱未定，西面的刘璋闭关自守，毫无后顾之忧。可是曹操后方却有袁绍、吕布两个劲敌。僵持不到十日，忽有吕昭自许都携带荀彧、荀衍兄弟密信来至军前。
“袁绍谋划奇袭许都……”曹操看完密报脑袋里嗡的一声，“我因意气而误事矣！”说罢跌坐在杌凳之上，脸色惨白半天无语。
吕昭见他这等模样，赶紧凑上前解释：“此乃田丰向袁绍所献之策，袁绍尚未决断，即便他此刻自易县回军也需时日。再说夏侯大爷坐镇许都，程昱、万潜等保守兖州，敌锋未可骤至，大爷您切莫着急。”吕昭是曹府小仆出身，虽然现在归在夏侯惇帐下听用，对曹操的称呼依旧没有改变。
曹操摆摆手以示不要做声，思索了好久才道：“悔不听荀公达之言，现在当真进退维谷了！我岂不知河北这消息未必是实，但此事给我提了个醒。我离开许都已有三月，这三个月里又有多少大小变故？公孙瓒未灭，袁绍别军即便渡河亦不足惧，但若是袁绍、吕布同时发难我又将如何应对呢？”他这会儿突然清醒过来，进而越想越害怕：此间战事未解，刘表与袁绍又素来交好，倘若袁绍攻我于北，刘表拖我于南，那时候或是吕布、或是袁术、或是关中诸将，只要再有一方与我为敌，许都人心不稳，我曹孟德这颗脑袋就要搬家了。
曹操不敢再想下去，即刻决定收兵，唤荀攸、郭嘉前来商议退军事宜，又向荀彧回信叮嘱戒备。曹营上下密宣指令，趁夜晚解去穰县之围，留下空营虚插旌旗，人衔枚马裹蹄，暗暗撤兵北归。就这样，第三次征讨张绣又无功而返。
虽然曹操撤退井然有序，但时至天明两家兵马上发觉事情之变。穰县之危已解，留下贾诩守城，张绣、蔡瑁兵合一处，不过半日工夫就撵上了曹军大队人马。撤退遭袭最是危险，好在曹操早有准备，亲统精锐士卒殿后。饶是如此安排，荆州兵皆是生力军，仅杀个平分秋色，还是未能彻底击退敌军。曹军继续撤退，两家兵马紧随不舍，更糟糕的是此时又逢雨季到来。
对于擅长统兵的曹操而言，诸般不利因素都可以设法避免，唯有天气是无可奈何的，而这次赶上的还是多年不见的连续阴雨。雨下得并不大，但没完没了很是恼人。断断续续间，一连下了十几天的霉雨，好像老天再也不会晴朗了，加之气温炎热，天地间仿佛变成了大蒸笼，把一切都笼罩在氤氲之中。
虽然撤退者与追赶者受的是一样的苦，但彼此的情况却大不相同。张绣之军受困已久，如今可得发泄，天气虽差斗志不减；蔡瑁的荆州兵皆是襄樊一带的人，火炉子里长起来的，对闷热阴雨习以为常，几乎不受天气影响；但曹操的兵可就遭罪遭大啦！
曹军打了三个月的攻城战，师劳无功又颓然撤退，连兵带将本就气势低迷，再加上这样的鬼天气，众人压抑得喘不上气来。无奈之下曹操下令缓慢撤退步步为营，每天行进不到十里，脚下淌着泥水，还得随时注意后面的骚扰。这种时候只有耐住性子稳扎稳打，只要行军速度一加快，撤退马上就会变成溃退。
这段日子里满营将士的衣衫几乎没干过，又是雨、又是汗、又是泥，黏糊糊湿漉漉贴在身上，到晚上脱下来一看，在衣衫上起了一层白毛，而后背也生满了痱子。更加要命的是连着几天的雨道路也变得泥泞不堪，一脚踩下去又湿又滑，只得把草鞋脱去赤足前行。连着走几天这样的路，不少士兵的脚趾头都溽烂了，前一日的脓血未干第二天又在泥里挣命，疼得龇牙咧嘴一瘸一拐。就这样连着走了几天，曹军尚未撤出南阳这一郡之地，所幸河北方面并无动静，袁绍似乎没有采纳田丰的奇袭策略。
这一日，天气越发糟糕，比之先前又热了不少，而霉雨还是不见停歇。曹操一早督率兵马行军，击退了张绣的两番追袭，但兵士疲乏至极，只行了六里地便不得不安营休息。
时至正午霉雨不停，可气温却闷热难当，连一丝风都没有，热烘烘的水汽晕得人脑袋发涨。中军帐里一片氤氲，乐进、夏侯渊等武将都脱了个光膀子，空身背着剑，一个个露着浑身的腱子肉；荀攸是端正之士，但这会儿也不得不解开衣衫，显出瘦骨嶙峋的胸膛；郭嘉可不管那么多，不但脱了上衣，连裤子都扒了，反正他也不打仗，就穿了条裤头，可又怕坐下生痱子，干脆赤脚在帅案边蹲着。曹操身为当朝司空三军统帅自不能失仪，但也敞开怀，手里攥着一卷自己编纂的《兵法节要》，看是看不进去了，无非是想办法转移一下炎热感——这哪还像一场军事会议。
曹洪手扒帐帘望了一会儿，突然转身抱怨道：“他娘了个蛋的！敌人没有布帐，都是竹草搭棚，比咱透气舒服得多！”
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