“去吧。”
待刘备走后，陈群解释道：“明公不知，袁曜卿[4]乃昔日刘使君所举茂才[5]。”
曹操暗暗称奇：这大耳刘备却也有些本事，陈群、袁涣都非泛泛之辈，竟都跟过这个卖草鞋的。
正在纳罕之间，袁涣又开了口：“明公，方才在下多有失礼，还望上人见谅。”
“不敢不敢。”曹操知道袁涣说的是没有跪拜之事，故作大度道，“本官若是有何得罪之处，还望先生指明。”
“明公以三公之贵、节钺之尊亲来探望，我等受宠若惊，又谈何得罪？不过……”袁涣站了起来踱到后窗，手指城下正色道，“您掘泗、沂两河水淹下邳，不知害了多少芸芸众生啊！”
曹操一阵悚然，站起身随他到窗边望去——下邳城内遍地狼藉，民房倒塌，残破的石木凝冻在冰水之中；有许多百姓淌水回来，伏在自家的断柱残梁上痛哭流涕，抽泣声、哀号声、咒骂声不绝于耳。
袁涣见他脸色苍白，厉声责问道：“您看到了吧？为了破吕布，这一场水害了多少无辜百姓啊？明公之所以征战天下扫平割据，上报天子下安黎民。吕布虽死，百姓更遭其难，如此行事岂不是本末倒置？”
“本官原只想锄奸，没料到会是这种结果。”曹操低头认错。其实他有很多冠冕堂皇的理由，为赶在袁绍平定河北之前消灭吕布，为占有对战袁绍的主动性，甚至可以说为维护许都稳定、大汉国祚……但在痛不欲生的百姓面前，曹操觉得那些理由都已站不住脚。
袁涣见他似有动容，捋髯道：“在下有一言，望明公详思。”
“愿听赐教。”曹操这会儿再提不起堂堂三公的气魄了。
“不敢当您这‘赐教’二字。”袁涣态度和蔼了不少，娓娓道来，“夫兵者，凶器也，不得已而用之。鼓之以道德，征之以仁义，兼抚其民而除其害。夫然，故可与之死而可与之生。自大乱以来十数年矣，民之欲安，甚于倒悬，然而暴乱未息者，何也？意者政失其道欤……”
曹操低头思量——袁涣这话大有抱憾之意，岂不是批评许都朝廷一切都没走上正轨吗？我又何尝不想与民太平，可是我不去犯别人，别人也要来犯我，恢复太平时节的章法政令又怎么能资养军队、抵御敌人呢？只有击败袁绍这个朝廷宿敌，中原人心才能真正安定，朝廷政令也才能真正颁布落实。
袁涣尚不知曹操此刻所想，兀自阐述自己的主张，脸上渐渐露出神往之色：“涣闻明君善于救世，故世乱则齐之以义，时伪则镇之以朴；世异事变，治国不同，不可不察也。夫制度损益，此古今之不必同者也。若夫兼爱天下而反之于正，虽以武平乱而济之以德，诚百王不易之道也。公明哲超世，古之所以得其民者，公既勤之矣；今之所以失其民者，公既戒之矣。海内赖公，得免于危亡之祸，然而民未知义，其惟公所以训之，则天下幸甚。”
“兼爱天下而反之于正，以武平乱而济之以德……此真至理名言也！”曹操不住点头，“听君一席话，胜读十年书。本官回至许都一定奏明天子，先免去徐州百姓今年课税，以武平乱而济之以德嘛！”
袁涣没想到曹操这么从善如流好打交道，心中大感畅快：“数闻明公广开言路诚心纳谏，今日一见名不虚传。既然如此……”说着话已跪倒在地补上一礼，“在下愿追随明公为朝廷效力。”袁涣这种人是典型的威武不能屈、吃软不吃硬。生死安危不在心上，哪还管你是什么三公九卿？要是不能尊重其气节与志量，就是白刃加颈也休想令他折腰；若是肯依从其主张，他便会投桃报李大感知遇之恩。
“多谢先生不弃。”曹操双手相搀，“水淹下邳为祸众矣！只恐一两年的赋税也不能抵去此间百姓的损失。单是周匝的积水就是难题，即便退去，这附近也成了无法耕种的泥坑了。”
哪知此言说罢，一旁袁敏接过了话茬：“不就是退下邳之水嘛！这点小事又算得了什么？明公若信得过在下，就交给我来办吧。”
“哦？”曹操自进门来一直与陈氏父子、袁涣攀谈，忽略了年纪最轻的袁敏。闻听这大话赶紧回头打量，见袁敏二十出头稚气未脱，面色黝黑衣着朴素，举止懒散嬉笑随便，全不似个名门之后。
袁涣见弟弟出口狂妄，赶紧呵斥：“住口！明公面前大言不惭成何体统？”
曹操知道人不可貌相的道理，袁敏既敢说这个大话，必然是胸有成竹，便摆手道：“不碍的……袁老弟，将此差事交与你办倒也不难，但你得说说有什么治水的办法。”
曹操亲口说出“老弟”二字，这是极大的脸面，若是旁人必定作揖谦让。可这袁敏似乎比他哥哥架子还大，连屁股都懒得抬一下，笑嘻嘻道：“下邳乃古之坚城，韩信为王曾定都于此。不过自先朝以来河道变更，城池所在趋于低洼。三个月前明公兵围此城，那时我就跟兄长私下议论过……”说着话他朝袁涣挑了挑眉毛，“大哥可还记得，我说‘倘老曹掘河灌城，吕布这厮必亡’——果不其然吧？嘿嘿嘿……”
袁涣听弟弟自吹自擂，还公然称“老曹”，不禁一阵皱眉：“放肆放肆，太没规矩了！”曹操却觉他口快心直没有怪罪，摆摆手示意袁涣不要打断。
袁敏站起身走到窗口处，指着外面向曹操讲述道：“城内的积水两三尺，外面更不必说了。但这还是隆冬时节，倘若春夏河水暴涨之际，灌进来的水能把民房淹没！明公虽已把决口处堵上了，只怕河水暴涨，那地方终是此间百姓的隐患。况且天下汹汹战事未平，日后再有人行此破城之法，这城照样保不住！”
曹操越听越感兴趣，拱手道：“卿有何办法？”语气已越发恭敬。
袁敏安然领受，自顾自说道：“您看看，已然过了半日这水根本就没退多少嘛！地势低洼是改不了的，这么大的一座城又不可能迁徙，唯一的办法就是引流疏导。”
“引流疏导？”曹操不解。
“嘿嘿！这您就不懂了吧？”袁敏摸着还未蓄起的小胡子，指天画地得意扬扬，“昔大禹之父鲧奉命治水，哪里决口就堵哪里，水位越来越高，河口堤坝也越来越高，到最后川壅一溃伤人更多！帝尧殛鲧[6]用禹，大禹受命之后疏浚通路迂回引导，不就太平无事了吗？水流千遭归大海是万世不变的道理！既然明公已挖了灌城渠道，那索性自这水坑往东南继续挖，让水东归沂河故道。西高东低积水自流，数日之间便可退尽。然后咱们借着这两条渠，在下邳外郭周围深深地挖上一圈护城河，再重新掘开上游河口。这样一可以减轻泗水入沂的决口隐患；二者为下邳城更加一道防卫屏障；另外有了这条新渠，百姓耕种灌溉也方便多了。”他边说边比划，已陶醉在自己的设想中。
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