“我不怕袁绍来，怕的是他不来。”曹操摇了摇头，“他若是急着杀过来，背后的问题就解决不干净；可他要是不着急来，那必然要将一切问题肃清。或是一年或是两载，等他把割据扫绝了、兵马养精神了、粮食存足了、和咱们的各路对头串通好了，咱们还怎么跟他斗？他占据边郡可以休养生息，咱可是在中原四战之地，难得半日太平，谁知道刘表、孙策什么时候突然发难？长此以往隔河对峙，咱们跟他耗不起。所以依我说，这场仗宜早不宜晚，他若不来咱就打他，占稳了领先一步的优势，牵着袁绍鼻子走！”
话音未落，荀攸、郭嘉、程昱走了进来。曹操一见他们三人齐到，便知出了大事：“怎么了？”
荀攸低声道：“公孙瓒死了。”
“什么？！”曹操没料到，“怎会这么快？”
“河北细作来报，袁绍截获公孙瓒与张燕的密信，赚开易京连营，公孙瓒放火自焚！”
“唉……”曹操皱眉片刻随即释然，“袁绍统一河北不过是早晚的事，咱们抓紧时间做准备就是了。”
郭嘉一旁鼓劲道：“昔日楚汉之争强弱分明，我高祖皇帝以智取胜，项羽穷兵黩武而败亡。在下私下度之，觉得袁绍今有十败，曹公有十胜，袁绍虽兵强马壮亦无能为也！”
曹操听他说自己有十胜，袁绍有十败，挺感兴趣：“何为十胜？”
郭嘉摇头晃脑：“袁绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；袁绍割据悖逆，公奉天子以讨不臣，此义胜也；桓灵以来政失于宽，绍以宽济宽，纵容豪强，公纠之以猛而上下知制，此治胜也。”荀攸与程昱对视了一眼，觉得他分析得虽好，却并没什么实际意义。
郭嘉兀自如数家珍：“袁绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不间远近，此度胜四也；绍多谋少决，失在后事，公策定辄行，随机应变，此谋胜五也；绍因累世之资，高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，推诚而行，不为虚美，以俭率下，与有功者无所吝，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也。”
曹操听说德胜，心里很高兴。袁氏四世三公，自己的德行却比他们更好：“还有别的吗？”
“绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见，虑或不及也，所谓妇人之仁耳，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑之所周，无不济也，此第七仁圣也；绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜八也。”郭嘉娓娓道来，越说越兴奋，“绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜九也；袁绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜十也。”
在场之人虽听出他这番推断里大有阿谀之态，但现在正是提气的时候，夸张一些也不无道理。
“说得好！”曹操爽朗一笑。但笑过之后，内心深处的忧虑还是不由自主地爬了上来——虽然我领先一步消灭吕布，但袁绍这么快就赶上了，他毕竟兵力远胜于我啊！想要打别人必先护自己，牵着袁绍鼻子先要自己无懈可击，东线已然无忧，可西线还有个大缺口，若是眭固与袁绍合流，河内一路就会成为中原最大隐患。现在趁着他忙于收拾张燕，我必须尽快扫灭张杨余部，保持住领先一步的优势！
想至此曹操站了起来，森然道：“河内战事不能迟缓了，奉孝替我传令，三军士卒整理辎重兵器，明早拔营向敖仓进发。”
“诺。”郭嘉领令而去。
曹操接着又唤程昱：“去通知此地各郡太守，叫他们马上回到各自辖地整备城防！”
“诺。”程昱也领了命，但一步一回头，似乎还有话要说。
曹操明白他心思：“仲德是不是也想跟我去？”
“正是！”程昱赶忙转身，“兖州防御之事已定，有万潜、李典、吕虔他们在，这一次就让我随军听用吧！”程昱一心巴望着打仗立功，建都许县后他留守兖州，如今吕布已经除了，东边没仗可打没功可立，他又开始心痒痒了。
“好之者不如乐之者，我带着你走！”
“孟德，我有一个建议。”夏侯惇又摸了摸眼罩，“河南尹董昭曾在张杨帐下为谋士，与河内诸将大多相识，不妨把他调入军中，说不定能派上用场。”
“高！”荀攸连伸大拇指，“建武将军越发心思缜密了，我这就给令君写信办这件事情。”
曹操欣慰地瞅了夏侯惇一眼，戏谑道：“元让少了一只左眼，却多了不少心眼啊！”
不战而胜
建安四年（公元199年）三月，黑山军统帅张燕在公孙瓒之子公孙续的引领下，集合十万农民军分三路赶往易京驰援。公孙瓒秘密派人送信给儿子，让他率五千骑兵于易京以北举火为号，里应外合攻击袁绍。不料送信之人未出重围就被袁军截获，袁绍将计就计，设下埋伏提前举火，将公孙瓒诓出一举击败。加之先前挖掘的地道已达到垓心，守备箭楼纷纷坍塌损毁，易京连营陷落。称霸一时的“白马将军”公孙瓒逃进自己的高楼，杀掉妻子儿女，放火自焚！
与此同时，曹操深感局势紧迫，率领大军过荥阳逼至大河以南，直指对岸河内郡主城怀县。曹仁、史涣先锋军早已渡河追击眭固而去，曹操又增派于禁、乐进、徐晃协助，经过激战，五将在野王县射犬城附近歼灭了张杨余部的主力，贼首眭固死于乱军之中。但是留守怀县的河内太守缪尚、长史薛洪仍在负隅顽抗。
曹操坐镇南岸，在河边扎下大营，命令兵马渡河包围怀县。仗打到这一步又陷入了僵局，怀县虽不比下邳城坚固，但所处的位置甚是要命，袁绍已灭了公孙瓒，随时可能从冀州、并州两个方向发来援军，若不迅速拿下此城必然后患无穷。眼看缪尚、薛洪深沟高垒紧守城防，想必又是难啃的骨头。
正在无计可施之际，曾在张杨帐下任职的董昭果真派上了用场，单骑进城游说，仅用了一个时辰的工夫，缪尚、薛洪便敞开大门出城投降——至此，河内郡也归属许都朝廷麾下。
曹操带着诸多将领、掾属伫立在大河之畔，眼望着对岸一队队降兵抛下兵器，众人心中甚是满意。河内这一入手，西路屏障又有了，袁绍又慢了一步。
一叶轻舟悠然飘过，董昭带着缪尚、薛洪渡河拜谒曹操。也不知董昭给他们施了什么法术，缪薛二人再没了坚守城池时的傲气，还未下船就连忙拜倒：“属下归附来迟，死罪死罪！”
曹操举兵以来虽连连得胜，但像今日这般兵不血刃的情况却极少遇到：“归顺朝廷有功无罪，有功无罪……”
缪薛二人站起身来，忍不住解释道：“张杨兵临大河、眭固率部逃窜，都是他们一厢情愿，与我们丝毫无干。”二人见曹操身边文武林立兵强马壮，赶紧把自己说得一身清白。
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