辛毗奉命闯出重围，几经波折来到曹军前线，先寻到军师荀攸，恳请其在曹操面前力促此事。而此时前有刘备为患，后方出现良机，曹军又面临着两难的抉择……
中军帐里已争论半天了，始终没个定见，但是绝大部分将领觉得袁氏已乱，相较而言刘表才是大敌，主张先破刘备直捣荆州。先前吃了亏的夏侯惇、于禁更是力促此议，只有许攸、郭嘉、楼圭等少数人同意接受袁谭投降回军北上。
曹操端坐帅案皱眉凝思，也久久不能抉择。在他看来袁尚固然是心头之患，可大耳贼更是令人头疼的角色，直捣荆州的想法他还没有，可是绝不能让大耳贼趁虚而入，一旦主力调归北上则豫州边界空虚，若再来一次博望之战那样的惨败，许都可就危险喽！刘备非不能战，只是十余年来未有立身之基，如今他有刘表为后盾，甲胄充足粮草不缺，可就不能小觑了。
荀攸瞧着许攸、楼圭与诸将辩理，始终紧锁眉头不置一词——此事虽是他包揽，却不方便多言。只因辛家与荀家同为颍川大族，两家有联姻关系。荀攸的姑母嫁与辛氏，其子辛韬与辛毗论起来还是同族兄弟。辛毗闯出平原后忌于交战多年不敢面见曹操，先去了趟许都寻辛韬接洽，是拿着荀攸姑表弟的引荐文书找过来的，而且此番请降还牵扯着辛氏几十口人命呢！这公事里面掺着私情，不少人有所风闻，倒叫荀攸不方便表态了。
曹操早就注意到荀攸今天有些反常，几度欲言又止，便抬手止住众人议论：“军师有何高论？”
荀攸拱手道：“此事颇多隐晦，又涉及在下亲眷……”
“唉！为国举贤尚且不避其亲，何况军务，你但言无妨。”
荀攸站了起来：“在下以为先取河北乃主公本愿，不可轻易废止，还是出兵北上为妙。”
话音未落夏侯惇便反驳道：“军师请恕末将无礼。河北之位袁绍本已传与袁尚，袁谭自号车骑将军谋害其弟，此人连手足之情都不念，又怎会真心投降我军？况青州之地尚未全境克复，王修、管统皆与之同谋，固然我军此番北上可以袭破袁尚，那袁谭招诱其部乘势做大，反收袁尚之地抗拒我军，咱们岂不是又空劳一场？除一敌而立一敌，到头来又像前两次一样无功而返。”
于禁也随着道：“眼下之困非在后而在前，若不能将刘备击退，只怕想回军也办不到……”
“你等休要插嘴！请军师把话讲完。”曹操皱着眉头呵斥道。
“多谢主公。”荀攸暂把胸中顾忌抛开，款款走到大帐中央，“天下方有事之时，群雄无不操干戈兼并邻地，唯刘表坐保江汉之间，假张绣、黄祖、蒯祺等外藩御敌，其无四方之志可知矣！袁氏本据冀青幽并四州之地，带甲者十余万，袁绍以宽厚得众，又借豪强而自固。倘若袁谭、袁尚二子和睦以守其成业，则天下之难未息也。而今兄弟交恶竞夺大位，此势不两全之仇！袁尚之势大，若纵其剿灭袁谭则河北之地复归一统，其力亦专，力专则难图也。主公不可坐视不理，正该趁此时机将其兄弟一并殄灭，则天下可定矣……在下之言还望主公与诸位将军详思。”
这番话正说到曹操心坎里，但于禁所虑也对，眼前的问题是怎么甩掉刘备这个包袱，便转脸又问：“公仁、文和，你们有何高见？”
董昭与贾诩是曹操特意调至军中的。董昭虽不以军谋见长，却曾在河北当过魏郡太守，可以凭其人脉发挥作用；贾诩素来善于计谋，但身负祸乱长安之罪、计害曹昂之仇，自从归顺以来凡事三缄其口，唯恐招曹操猜忌。这会儿两人都是闷坐杌凳，低着头一言不发，听到问话也仅是摇头——一个想说无话，一个有话不说。
曹操感觉脑袋有些发蒙，最近他身体不太好，可能过于操劳了，此刻实在拿不定主意，便踱至帐外透了口气。楼圭悄悄尾随到他身边，低声道：“孟德，天下之势暂且不论，咱们奔忙多年已将近知天命之时了。我若是你……”话说一半情知犯了老毛病，赶紧收了口。可这半句话在曹操听来却已如炸雷相仿。眼看已快入冬了，遍地草木大半枯黄，这一年又要过去了，曹操也即将踏入五十岁，安定天下的路还很遥远，这时候必须要搏一搏……想至此他突然转身道：“就依军师之计，准许袁谭归降，择日开拔北上！”
这个决定一出口，在场之人都在叹气，有人感觉庆幸，有的人却是无奈。于禁抱拳道：“主公！前敌之事如何脱身……”
“会有办法的，容老夫再思再想。”曹操一甩衣袖，“我意已决，散帐吧。”他话未落音，就见曹洪自辕门快步而来，离着老远就嚷道：“他娘个蛋的！大耳贼又他妈来骚扰前营，张绣已跟他们干上了。大伙也别愣着，快带兵帮忙啊！”
现实是不能无视的，这种状况根本无法收兵。夏侯惇、于禁又望了曹操一眼，见他还是没有半分更改之意，只得摇头而去。其他人也陆陆续续走了，荀攸想再说两句，但是碍于事态却不便多言。贾诩也一步三摇往外走，却被郭嘉叫住：“文和兄，请暂留一步。我有计策献于主公，有劳您一同参详。”
曹操回转帅案摆弄着正在注解的兵法，待旁人走了，才问郭嘉：“你小子又有什么话说？”
郭嘉满面谄笑：“我观主公之意虽决，但仍忧于眼前之敌，特与文和兄为您解忧。”
曹操抬眼一瞧——贾诩是留下了，却慢悠悠往角落里一站，耷拉着脑袋只给个耳朵，便道：“你不要牵扯旁人，有什么破敌之策赶紧说！”
“南阳诸县已落入刘表之手，大耳贼又只是每日分兵缠斗，不肯列阵交锋，我军虽众，欲速取亦不可得，但或可令荆州自行退兵。”
“哼！”曹操斜了他一眼，“你该不会是想联合孙权出击江夏吧？那根本行不通，江东正有山越作乱，我还听说刘表之侄刘磐屡次自南路侵扰，孙权自顾尚且不暇，哪还有工夫帮咱们？”
郭嘉方要辩解，又见帐口处跪倒一个斥候兵：“启禀主公，张辽将军自东海回军，监军武大人要即刻面见您。”监军武周与张辽脾气不和，又常在用兵策略上发生争执，刚开始两人吵架还有点儿原因，后来就没具体问题了，就是互相瞧着不顺眼，动不动就跑来告状。
“知道了。”曹操露出不耐烦的神色，“我叫张辽去平昌霸之乱，他又跟武周顶起来了。前半个月他俩就发来书信各自说理，全是芝麻绿豆的小事，我都懒得管了。你看于禁与监军浩周[1]，有苦同吃有酒同饮，俩人从来没红过脸。怎么张辽与武周就不行呢？实在不行就把这两头倔驴分开吧。”
郭嘉却不赞同：“张辽脾气直，不似于禁那般会做人，与诸将的关系处得不好。武周是个耿介之人，有他在一旁约束，张辽多少还能收敛一些，我看把他俩拴在一起是对的，吵吵闹闹不至于犯大毛病，分开未必是好事。”
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