其实不仅王粲意外，连杜袭自己都觉意外。论博学他不及王粲、论精明他不及和洽，为什么曹操偏要他留下陪自己呢？他们都走了，杜袭望着满脸忧色的曹操，站也不是坐也不是，想劝几句又不知从何谈起，拱手愣在原地——殊不知曹操留他陪伴正因为他心机最浅。
曹操盯着幽暗的灯火沉默良久，忽然开了口：“子绪，坐下吧。随便聊聊，老夫想听你说说当年西鄂县那场仗，你是如何以区区小城抵御刘表大军的。”
听曹操提起这件事，杜袭不免泛起得意之色——当年他投奔曹操并未受到重用，只当了南阳郡西鄂县的一个小小县令，却因为一场仗彻底改变了曹操对他的看法。那还是建安六年的事，刘表趁袁、曹两家仓亭交战之际进犯南阳，麾下万余兵马包围西鄂，事发突然杜袭猝不及防，当时百姓散于田野，城内之人不过千余，正规军只五十多人，辎重军械几乎没有。但杜袭生性刚毅宁折不弯，竟亲自登城，带着这五十多人奋死抵抗，击退荆州军数次进攻，硬是坚守了半个月，终因寡不敌众城池陷落。他又率领五十多人强行突围，一路阵亡三十人，负伤十八人，却诛杀了数百荆州兵。经此一役天下无人不知杜袭大名，他也迅速被拔擢为议郎、军师祭酒。
好汉不提当年勇，杜袭得意归得意，却不便夸夸其谈，只是简单说了说战斗的经过。曹操听罢连连摇头：“说着容易做起来难，五十人抗拒万人何等凶险？当时你不害怕吗？”
“敌众我寡岂能不怕？”杜袭倒是实话实说，“但生死关头怕又何益？西鄂被围之时南阳郡功曹柏孝长正好也在城里，他对在下说了一番话，在下终身难忘。”
“他说什么？”
“柏孝长奉郡将之命巡视各县，行至西鄂正赶上敌人围城。他是文弱书生，听说荆州军有一万人，吓得躲在馆驿里以被蒙头浑身颤抖。可到了第二天敌人没攻进来，他就渐渐掀开被子，爬到窗前倾听动静。第三天敌人还没攻进来，他又打开房门打探消息。如此过了两天，柏孝长的胆子越来越大，最后也登上城楼披坚执锐与我并肩而战！”
曹操初时蹙眉，听到这里却笑了：“到底是我选出来的官，也算是条好汉。”
“不错。后来城池陷落，柏孝长当先突围奋勇杀敌，身中数箭英勇阵亡。”说到这儿杜袭牵动衷肠，语带一丝哽咽，“临终之际他对我说：‘勇可习也！’”
“勇可习也……”曹操不禁重复了一遍，“勇气是可以锻炼的。”
“不错。自古成霸业者无不习勇。六国汹汹天下纷纷，秦嬴政亦非生有神圣之能，若不习勇怎敢自号祖龙？西楚项籍拔山举鼎，高祖疏少行阵之才，若不习勇岂敢衅之？昆阳之战王莽百万，我光武皇帝志不过执金吾，若不习勇焉敢凭千骑突围而战？合抱之木生于毫末，九层之台起于垒土，千里之行始于足下。成大业者无不习勇，无不敢为天下先！”杜袭说到此处话锋一转，“好比这眼前的滔滔长江，上古以来平天下者无人在此为战，但丞相您锲而不舍两番南征，一朝得胜必开青史之先河！如此阵仗若非大勇焉敢为之？”
杜袭的思路显然还停留在眼前这场仗，他以为曹操的焦虑是当年赤壁之败的阴影在作祟，料想丞相听了自己这话必定转忧为喜。哪知曹操的眼神越发黯淡了：“有些事情不是光靠勇气就能办到的。孙权水军并不可畏，可畏的是那些看不见的敌人。”
“看不见的敌人？”杜袭不明其意。
曹操茫然起身：“五十人抵挡万人倒也可战，怕只怕老夫以一己之力独对全天下之人。”扔下这两句没头没尾的话他信步踱至帐口，掀起帐帘仰望着夜空。
寒冷的冬季渐渐过去，又是一个春天。这个夜晚晴朗温和，一弯新月挂在天际，把淡淡的光芒洒向大地；可曹操的心绪却仿佛被万里乌云笼罩着……兵无常势，水无常形，战场的胜负总可以设法把握，但人生际遇却难以预知。曾几何时他不过是个踌躇满志的青年，想为这大汉天下尽心尽力，亲手缔造了许都，开启了汉室复兴的契机；可后来又开始害怕大汉中兴，害怕还政天子之后那清算的屠刀，多少个夜晚只要一合上眼睛就想起玉带诏，想起那句“诛此悖逆之臣耳”，那个“耳”字最后一竖似乎还在滴血；但不知何时起，那畏惧又渐渐化为欲望，又想把这个天下据为己有。人之心性真是变幻莫测难以捉摸。
要亲手改变已经创造的一切真那么简单吗？时至今日曹操不得不承认，汉室天下依然“有德”。或许这种“德”早已被岁月和战乱风化得模模糊糊，但它依然还存在——那就是开汉以来所遵循的道德教化。董仲舒所论“天人感应”，孝武帝罢黜百家、表彰六经、设立太学，光武帝勤修经学、宣布图谶，班固修撰《白虎通义》订正古今礼法，就连昏庸无道的先朝灵帝尚且校订六经大肆宣扬……孔孟之徒在地下长眠了五六百年，可是他们所标榜的道德教化依然存在，依然笼罩着这个国家，而且已成为汉室社稷的最后一道保障，虽然它无声无形，但这个看不见的敌人比千军万马更厉害，桎梏着每个人的心灵。一个从小就教育百姓读《孝经》的国家，改朝换代是何等样事？不啻把天捅个大窟窿！王莽那血淋淋的下场还不足以为鉴吗？
与荀彧的决裂或许只是个极端的例子，但更可畏的是那些不表态的人——貌恭而心未服。想必任何人心中都觉得篡夺汉室是万恶的，不过迫于身家性命极少有人敢像荀彧、孔融那样登高一呼。强权可以威慑一时，却不能威慑一世。以势压人如同以石压草，只要石头不在，野草早晚是要冒出来的。就像那些被禁锢在屯田上的屯民，只要得机会总是会逃走的。对于曹氏的抵抗就是这样，只要顺这条路走下去，势必会充满非议。如果一个政权从开始就充满非议，岂能长久？美好的话都会说，曹操在《让县自明本志令》中朗言：“设使天下无有孤，不知当几人称帝，几人称王！”可是到头来自己却要为帝为王，情何以堪？所以当荀彧劝告他“秉忠贞之诚，守退让之实”时他才会如此恼恨，这岂不是揭曹操的言不由衷的短处？
如何才能打破四百年来的士人道德，创造一个供自己子孙享用的崭新王朝？光是提升地位迈向至尊显然远远不够，要做到这一点恐怕只能靠屠刀。就像杜袭所言那句“勇可习也”，不管前途如何，闭上眼睛去杀吧，去砍吧！斩断旧有的道德圈子，甚至舍弃那些曾与自己相濡以沫的人，重新竖立新准则——再不是普天之下莫非王土，而是普天之下唯我独尊！
但是这真的能成功吗？曹操扪心自问，就连他这样出身宦官家族，走上离经叛道之路的人都无法摆脱儒家教化的窠臼——他打着复兴汉室旗号走上相位；借着天子名义招贤纳士；同样也拿着忠孝之义去教谕自己的儿子，当儿子结党谋私之际他也不能容忍；当与董昭筹措谋夺九五之事时他总是那么鬼鬼祟祟，其实在他本心里也觉得这是见不得人的事。更重要的是，他还要用儒家的忠孝之道去教化自己的臣子。天下的道理简直是个圈子，掌权者不遵礼数离经叛道，却要臣下子民遵循道义效忠自己，这真是可笑至极，可悲至极……
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