“众将部曲……他们的……”曹瑜支支吾吾欲言又止。
其实他不说曹操也猜得到，昔日跟随他举兵的亲友如今皆身居高位，必是这些人的子弟干的。自秦汉以来，地方豪族兼并田产、修建庄园已不是稀罕事，越是高官频出之地越严重，尤其以南阳、汝南、颍川为甚，沛国基本还算一方净土。曹操幼时居此间，入仕后曾亲眼目睹流民之苦、黄巾之祸，深知土地兼并的危害，故而竭力反对豪强闭门成庄，即便如今已向郡望之族适当妥协，依旧严格限制兼并；却不想在自己家乡，新兴的豪族已肆无忌惮，而这些人都是他亲手提拔起来的。一朝天子一朝臣，一朝天子一朝豪族，真是无法根除。
曹操凝望着那一堵堵冰冷的院墙，头疼得厉害——虽然兼并如此严峻，他却不能惩治这些乡党，因为他们都是他的亲人、心腹，也是曹魏立国的根本啊！攀龙附凤皆为富贵，天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。如之奈何？无可奈何……
曹操也不再为难曹瑜，只道：“你在前引路，我想看看那些真正的百姓之家。”
曹瑜似乎想拦，但已遭斥责不敢再违拗，只得把话忍回去。此时已过正午，曹操却没心思用饭了，顺着乡间小路直走出三四里，曹瑜才渐渐放缓脚步。此处土山起伏，山脊背阴之地有座村落，皆柴房草屋，在山间横七竖八划出片片薄田，几乎没有四四方方的。不见有人进出，连炊烟也不多，竟有一丝死寂之感。
曹操看着那萧索的山村，失落感油然而生——昔年只有秦邵那等格外穷苦之人才住这种地方，如今自耕农大半居于此地，经历二十年打着正义旗号的战争，死了这么多人，颁布了这么多法令，豪强兼并之势非但不减，反而愈烈。如果连家乡都是这种情状，其他州郡还用问吗，那些僻远难治之地还敢想象吗？
平心而论曹操蛮横诡诈，但终究以天下为己任，救黎民于水火是他入仕时就立下的志愿，不论当权臣还是当皇帝，这远大抱负四十年从未改变。但时至今日他真有些怀疑了，他这辈子到底拯救了谁？他自己是越来越尊贵了，裂土分茅，拥有大半个天下；还有身边群臣，握着朝廷印把子，还要兼并田产与民争利。可普通百姓呢？不是沦为佃户就是在屯田辛勤劳作，日子越过越苦，住的房舍还不如他家坟地呢！现今的百姓与桓、灵之际的百姓有何不同？一切都未改变，不过是换了位不穿龙袍的皇帝罢了。曹操到底救了谁？除了自己和身边官吏谁都没拯救，他的抱负从来就没实现过。
美其名曰为统一天下安定黎民，结果却是大耗民力，培养出一批新的官吏豪强。但若不依赖这些文臣武将，又怎能混一华夏与民休息？打仗为了救民，结果却害民，而不害民就不能救民，这不是自相矛盾吗？沧桑世道仿佛落入一个怪圈，怎么绕都绕不出来……
“大王小心！”陪侍在旁的典满突然大喊一声，拔出佩剑护在曹操身前，其他侍卫也随之而动，将其围在中间。曹操一惊，这才发觉道边野地里趴着一人。
其实那人已在那儿趴半天了，方才谁也没在意；典满猛然瞅见，第一感觉是有刺客，几个健捷的侍卫各执兵刃一哄而上，跃入野地将那人团团包围。可那人动也不动，有个胆大的卫士俯身抓住肩膀使劲往上一提，那人毫不抗拒——原来是死尸！
曹操难忍好奇上前观看。但见这人是个老妪，身穿破烂的粗布衣，臂弯间还挂个竹篮，脚边撒了不少细碎干柴，身上无伤，八成是出来拾柴暴毙路边，死去不久，尸体尚未完全僵硬。说是老妪可能并不准，其实她没几根白发，面黄肌瘦、皱纹堆累才给人苍老的感觉。曹操见死者骨瘦如柴、眼珠上翻、口吐白沫，甚觉恶心，忙捂住鼻口。
典满道：“此人恐有恶疾，大王不可靠近。”
曹操掩口道：“暴尸于外倒也可怜，把她弄到村里问问，看是谁家之人，赶紧收敛了。”
曹瑜再也忍不住了，实言相告：“夏秋之际时气不正，非但粮食歉收，最近还闹起了伤寒，这山村的人已死去大半了。”
曹操悚然：“家乡也有瘟疫？”
曹瑜脸露苦笑：“现在何处没有恶疾？谯县还算好的，听说符离县有个村子，全村人都死光了。”
曹操不禁蹙眉，自言自语道：“若知疫情如此严重，万不该急于用兵……可若不把孙权驯服，何以放心西征？天不佑我！天不佑我……”他所言“天不佑我”不单指战事，更是指他问鼎九五之事。晋升王爵仅是过渡，他原打算尽快完成帝业，但灾害方息疠气又起，不知又要有多少人丧于恶疾，若在大凶之年登临帝位，非但不吉利，岂不印证了悖天祸乱的谣言？看来即将到来的一年没指望了。
典满见他满面忧色，启奏道：“既然这村庄闹病，大王还是别去为妙。”
“回去吧……唉！”曹操无可奈何叹口气，“派几个人把尸体抬去，再赠那些村民些钱财，好让他们求医问药，葬敛死者。”
“诺。”典满领命，心下却道——贵人涉贱地，所见能有几何？看见这里闹灾就救济，好似清官大老爷，可天下大了，看不见的地方多了，又有谁管？
乘兴而来败兴而归，曹操愁眉苦脸不言不语，千百度梦游故里，可真回到家乡却只剩失望和无奈。这些年来他心中的无奈越来越多，都是年轻时从未体会过的，现在他多想回到从前，拥有年轻之身，把这六十年重新活一遍，不再有那么多遗憾。但时光一去不回，人若能从七老八十往回活，恐怕都成圣人啦。
曹操不说话，曹瑜也不敢多言，一行人闷闷不乐；方行出半里，见迎面来了一大群官员，曹丕、曹叡策马在先——原来大家等候多时不见王驾，有些坐不住了。曹丕匆忙下马，将坐骑让与父亲，曹叡更乖巧，跑过来为祖父牵马，众官员参过王驾，纷纷献上美言，说他们父慈子孝。
主簿杨修出班道：“刚刚接到军报，刘备在成都集兵，似有侵犯汉中之意。”
曹操并不觉意外，如今他牵扯精力于江东，刘备自要趁机行动，三家角力此消彼长，背后动刀子乃是常理。他略一思索便有了主意：“致书夏侯渊、赵昂，叫他们凭险据守不可轻战，待寡人把江东之事料理完再去增援。但刘备增兵也不可不防……”说话间他目光扫向众子弟，看了半晌突然道，“子丹出列！”
曹真没想到他会叫自己，仓皇跪倒：“末将在！”
“我封你为偏将军，分兵五千赶往汉中助防。”
“诺。”曹真激动得心都快跳出来了，这是他首次自统一军外出作战，也是曹家子侄一辈中的第一个。
其实曹真在虎豹营历练多年，对他的才智曹操格外放心，但曹操也知他是曹丕死党，给他兵权等于间接给曹丕人马，故而不肯放手。如今心意已决，终于可以培养曹真了。自沛国往汉中有两条路，一者北上潼关，绕道关中；一者是自南阳向西，过房陵、上庸之地。后者虽近却山路难行，大军不易通过。给曹真五千人马不多不少，大可从近路前往汉中，若有建树日后所领之兵自然不止五千。
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