“阿瞒……”曹胤对他说，“记得小时候我们兄弟就是在这片地上玩耍，那时没有这两间房子，你爹、你二叔、四叔、还有我……我做梦总是梦见。少年时谁都没有烦恼，我们玩得那么快活……”曹胤缓了口气，“如今老二、老四都不在了，我真想他们，我也要去找他们了。”
“七叔您别这么说，一冬天都熬过来了，入了夏好好将养，这病不是没有治的。”曹操劝慰道。
曹胤没有直接回答他的话：“你媳妇，还有德儿媳妇，如今身怀有孕了吧，这就是一代新人替旧人，我真想抱抱两个侄孙呀……”
“您放心，孩子一落生，我们先抱过来给您看！”
曹胤点点头笑了。这时一片喧闹，孩子们从学堂里跑了出来，一个个奔向草地在那里玩耍，曹德和卞秉紧随其后也出来了。
“怎么不念啦？”曹操问。
“大好的天儿，叫小不点们玩会儿……哟！七叔也在这儿呢！”卞秉赶紧见礼，曹德也赶忙过来打躬。
曹胤倚着树微笑，却没说话。
“哥，他们这样的年纪怎么听得懂《文王》呢？看看我教他们的。”说罢曹德对着嬉戏的孩子们喊道：“大家把我刚教你们的唱给七爷爷和大伯听听！”
这一声令下，所有的孩子手拉着手围成了一个大圆圈，由曹纯、夏侯德带着头儿齐声唱道：
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。
呦呦鹿鸣，食野之蒿。我有嘉宾，德音孔昭。
视民不恌，君子是则是效。我有旨酒，嘉宾式燕以敖。
呦呦鹿鸣，食野之芩。我有嘉宾，鼓瑟鼓琴。
鼓瑟鼓琴，和乐且湛。我有旨酒，以燕乐宾客之心。
“真有你的！这是《小雅·鹿鸣》呀！我小妻卞氏最善歌这一段。”曹操赞叹道。
曹胤却无心赞叹，他舒舒坦坦地倚着大槐树，眼前的情景愈加使他回忆起童年，一切都是那么美好，一切都是那么安详。他微微抬起头，仰望着碧蓝的天空，在洁白的云朵间，曹炽和曹鼎就在那里朝他招手。往昔的恩怨因为生死之隔都已经释然，他觉得自己已经变成一个孩子，插上翅膀，伴着徐徐春风，悠然飞向天空。
就在这片幸福安详之中，曹胤的瞳孔渐渐散开了……
御赐征召
曹嵩消瘦了许多，着实为兄弟们的早逝痛苦了一场。他如今已经形单影只，可还得为新的事情发愁。
桥玄说等蔡邕回来一定会再次校书，而且会征召通晓古学的青年才俊入朝为官，可是事情过去一年多了，丝毫动静都没有。而且传来风声，蔡邕在回朝的路上突然上疏辞官不见了踪影，这样校书的事情又改由马日磾去办理了。儿子什么时候才能回到身边呢？有几次曹嵩真想亲自出马托曹节或者许相他们运动运动，可又忍耐住了。为了曹家能有一个正经出身的后辈，他和儿子都要横下心等待。
这一日又是朝会，洪钟响起，两千石以上官员都穿戴齐整，已在玉堂殿落座良久，却迟迟不见皇帝到来。时间一长，大家面面相觑不知道该如何是好。就在这时殿外金钟三响，黄门侍郎引着皇帝刘宏从后殿转来。文武官员立刻肃静，一齐跪倒高举牙笏山呼见驾。
“众卿家平身……”刘宏的声音并不洪亮。
众官员起身归座，抬起头却见刘宏一副哀伤的神色。刘宏轻轻举起一份奏章道：“朕昨晚收到一份奏章，反复品读，推枕难眠。这是已经告老的桥玄自睢阳家乡托人呈上来的。老人家今年已经七十二岁，还在为朕的江山社稷时时牵挂，他勉励朕要好好治理国家，还提醒寡人应该注重选拔人才。朕突然想起他曾经建议过征召通晓古学之人……”
曹嵩眼前一亮！他因为是九卿之一的大鸿胪，所以坐得比较靠前，刘宏的每一个字都听得格外清楚。
“桥玄说《古文尚书》、《毛诗》、《毂梁春秋》都是经典之学，要扬此大义，教化世人。还说通晓这些的必定是明哲之士。另外老人家亲自举荐了几位贤德官员，还有一个人……”刘宏说到这儿低头看了一眼奏章又道，“谯县曹操熟知《诗经》义理，可堪大用，这个曹操诸位卿家谁知道？”
一瞬间，无数的眼光都聚集到曹嵩身上，有的欣羡、有的仇视、有的嫉妒、有的轻蔑、有的欢喜、有的愤恨，却没有人回答皇上的问话。这时候曹嵩也不好亲自说什么，倒是他身边的廷尉崔烈先起身开了口：“启禀陛下，这曹操字孟德，就是大鸿胪曹大人的嫡子。”
“哦？”刘宏一愣，放眼在人堆里寻曹嵩，“曹爱卿！”
“臣在！”曹嵩赶忙出班举笏。
“桥玄所言的曹操是你的儿子？”
“正是犬子。”曹嵩把头压得低低的。
“嗯，不必谦恭，虎父无犬子嘛……”刘宏略一停顿，突然拍了一下御案。曹嵩吓得一哆嗦，心一下子提到了嗓子眼，却听刘宏转而大笑，“哈哈……我想起来啦！你儿子曹操不就是当年棒杀豪强名噪京师的曹孟德嘛！这人是好样的，曹节当年曾对朕保举外任历练，朕怎么忘却了？早就该调回来的呀！曹爱卿，你儿现在身居何职？”
曹嵩总算松了口气，眼见得上人见喜，赶忙禀道：“犬子原居顿丘县令，因宋后之事撤职在家，算来一年有余。”
“唔……”刘宏低下了头。曹操这次真是交上好运了：一来桥玄举荐另眼相待；二来刘宏本身就知道他，只是年深日久忘却了；三来他多少对宋后藏了一份愧疚，听说是因宋后一案废弃之人心里自然同情。
想了片刻，刘宏言道：“传诏，征曹操入朝，暂拜为议郎，日后必有重用！”
曹嵩虽然盼了半年多这个时刻，但等到真正到来时却还是颇为激动，他慌忙高举笏板跪倒在地：“臣叩谢天恩。臣一定训教小儿，为国效犬马之劳！”说罢连连磕头，心里对桥玄的那份感激劲儿实在是说不上来。
悲喜交加
光和三年（公元180年）十月十五，下元之日。
曹操带着祭品到坟地祭祀母亲邹氏。
“娘，儿来看你了！父亲没事了，现在他好着呢……”他跪在那里对母亲诉说了这一年多的变故。起身后，又赫然瞧见远处曹炽、曹鼎、曹胤的新坟，心中滋味复杂，暗暗想道：“二叔，你处心积虑到头还是一场空，徒留家产富贵自己却享受不到。四叔，你专横跋扈了这么多年，最后还是被打入地狱。七叔呀，你自伤自怜了大半辈子，最终默默无闻，连子嗣都没有……
“你们都走了，早年间的恩恩怨怨该做罢了吧，曹家过去的是非荣辱也该随你们而去了。往者已矣，活着的人还需往前看。以后侄儿再没有你们的扶持了，一切都只能靠我自己。其实，人这一辈子能指望谁呢？自己的人生必定要自己去活！可能这世上没有真正意义上的对错，但是侄儿我也只有去寻找去探索……路漫漫其修远兮，吾将上下而求索……”
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