虽然曹操刷新吏治、政绩卓越，但还是被严峻的政治斗争压得喘不过气来，他甚至动了辞官隐居的念头，却又绝不甘心放弃对权力的渴望……
第二部 镇压黄巾起义，理想破灭
第一章 新一轮宫廷斗争开始了
曹操返京
汉灵帝光和三年（公元180年），弄权多年的大宦官王甫覆灭后，二十六岁的曹操也因通晓古学，再次受到朝廷征召，即将分别家乡的妻儿，前往洛阳担任议郎——给汉灵帝刘宏充任顾问，名义上虽说光鲜气派，却是个毫无实权的职位。
离开老家沛国谯郡[1]的前一天，曹操逗了一会儿襁褓中的儿子曹昂，实在是闲得无聊便拉着弟弟曹德，又找来好友丁冲蹴鞠。
“我这次前往洛阳，什么时候再回来可就说不准啦，来来来，咱们尽兴踢一会儿！”此时尽管正值深秋时节，但曹操奔来跑去，半个时辰后已是汗流浃背，浑身酸痛。眼见绣球好像箭似地划过天际，曹操瞅准机会，又来了一个“倒踢紫金冠”。
曹德可慌了神，迈着小碎步追出去老远，还是没接住，球一股脑儿翻进林子里不见了。秦宜禄与楼异两个仆人见了，赶紧跑进林子里寻找。丁冲干脆就放弃了，喘着粗气往地上一坐，从怀里掏出酒来玩命灌。曹操解开衣服，叉着腰哈哈大笑：“你们这帮人差远了！”
曹德喘息着摇摇头：“都是奔三十岁的人了，体力不及少年时。”曹操其实也有些喘，却兀自挺着腰杆道：“别说丧气话……子曰‘三十而立’，那还是建功立业的年纪。此番出任议郎，我还要从头做起。”
在林子边的树荫下，丁氏和卞氏两位夫人坐着闲话。
丁氏怀里抱着出生不到半年的儿子曹昂，其实这孩子不是她亲生的，他的生母刘氏乃是丁氏夫人的丫鬟、曹操的小妾，为了生这个儿子难产死了，临死前把小曹昂托付给了丁氏。丁氏精心照顾，真把他当成了亲骨肉，无奈就是缺一口奶罢了。卞氏歌姬出身，气质比那位贤妻良母的丁氏要活跃得多，她扇着团扇，气定神闲地看着他们几个蹴鞠。
曹操又把绣球踢丢了，便信步来到她们身边道：“热死了……哎呀！这帮家伙不行呀！”丁氏耷拉着眼睛道：“人家根本就不会蹴鞠，出来就是为了陪你解闷的，你还挑三拣四的。如今家里产业也多了，公爹这一封信，德儿兄弟又置房子又置地的，你也不知道帮帮忙，明天要走了还不干点好事。大热天还把他们拉出来陪你遭罪，真不把麻烦当回事儿！”说着她拍了拍怀里的孩子，“昂儿昂儿听娘说，长大了不学你爹爹……”
一旁的卞氏笑道：“姐姐，他都要走了，您就饶了他吧。”
曹操撩起衣角擦擦头上的汗，丁氏见了又道：“你也太不知道疼人了，都是当爹的人了，一点儿正经都没有，衣服是叫你擦汗使的？不是你洗的你永远也不上心。”
曹操皱眉道：“你这是干吗呀？在家教训我两句也就算了，出门一趟你还这么多话，我不就擦擦汗吗？”丁氏只管孩子不再理他，卞氏却道：“夫君，你也真不晓事，姐姐是舍不得你走啊！”
曹操默默蹲下来，叹了口气：皇帝刘宏在宦官王甫的鼓动下废宋皇后，改立何后。宋氏被冠上了巫蛊谋反的罪名，曹家因为与宋氏结亲而跟着倒霉，一门士人无论少长全部罢官不说，曹操的三个本家叔叔曹炽、曹鼎、曹胤相继亡故。最后因为他父亲曹嵩买通大宦官曹节相助，才算是平了冤案。朝廷又因为曹操通晓《诗经》，以能明古学，征他入朝为议郎，这其中桥玄帮了很大的忙。如今他也是当爹的人了，仕途的希望却依旧渺茫。
丁氏夫人听他叹气，抬头道：“如今这年月更比不得当初，当初咱们家那么多大官，如今只有公爹一人，又不得势力了。你这个小小议郎不好当。”
“学好文武艺，货卖帝王家。孔子尚说待价而沽，我这等岁数无论如何也要谋个前程才是。”曹操拿衣服当扇子扇着。
“我说不叫你去了吗？”丁氏白了他一眼，“我是叫你小心！你再像过去一样招出祸事来，我们这一大家子可怎么办好？我那死去的妹妹呀……”
曹操听她哭刘氏，连忙劝道：“你这是怎么闹的？教训我怎么把你自己教训哭了？”卞氏也道：“姐姐莫哭，公爹不已经官复原职了吗？咱夫君又是有本事的，何愁将来没有个好前程？咱们就在家盼着他好呗！他就算成不了气候那也是命，急也急不得！他是什么脾气，到了外面自己都管不了自己，咱着急又有什么用？好男儿志在四方，叫他出去闯呗！”
曹操笑了，对丁氏道：“我说大奶奶，你听见没有，你这妹子见识多高。有此贤妻，丈夫何愁不死于谏？”
“别胡说八道！”俩老婆都把眉毛立起来了。说话间曹德也走过来了，空着手还是没找到球，摇头道：“阿瞒你可真行！这哪是蹴鞠呀，成了捉迷藏了，我可不找了。我看算了吧，明儿你就要启程了，回去早早歇着。”曹操站起身瞅瞅弟弟，道：“子疾，你说说，我这议郎应该怎么个当法？”
“我又不当官，管你那么多？”
“兄弟，你是不当官，但是你读书比我读得多。你说这有没有专门给当官的人看的书？”
“当官的人看的书……”曹德笑了，“当官若是真有窍门就不往外传了，自己谋仕途去了！”
“唉……皇上也太小气，大老远征我入朝，才给个小小议郎。”
“都是咱们曹家名声不好呀。”曹德把头低下了，“要是经籍世家，从征议郎到拜九卿，最快的半年时间。咱家就别提了，莫说你当个京官还叫人家踹出去了，就是咱爹，位列九卿有十年了吧？就差一步到三公，这一步就是迈不上去。”
曹操的祖父曹腾乃是宦官，当初因为帮助外戚梁冀迎立孝桓帝而臭名远扬。其实那也罢了，可是曹操的父亲、曹腾养子曹嵩却不修文德，整日里谄媚那些宦官，当初保着大宦官王甫，结果拍马屁拍到马掌上，反而摔了大跟斗。后来起复是好事，但又是托了大宦官曹节的人情，这总让曹操兄弟心里惴惴的。
曹操点点头道：“这没出身，再没人提携，可怎么混呢？”
曹德一听反倒笑了：“哥，你是聪明人，这点儿道理还不知道？我告诉告诉你。”他却不说什么了，扭头冲着远处林子大喊：“宜禄！宜禄！你小子出来！”一听见喊声，秦宜禄赶紧蹿了出来，一路小跑到他们兄弟近前：“大爷、二爷，您有什么吩咐？”
“这大冷天的蹴鞠，竟有人说我们哥们不雅，你说这事好不好？”
秦宜禄笑道：“怎么不雅啦？您二位高兴不就成了嘛！这圣人都说窈窕淑女，君子好‘球’，您哥俩这么好球，这不是君子吗？说你们不雅的人那是胡说八道。”
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