体无完肤的惨败
要说秀吉获宠全凭钻营献媚也不公平。事实上，他的确可以称得上是战功赫赫：元龟元年金崎城一战，他负责后卫冒死掩护信长脱离危地；天正元年小谷城围攻战中，他又冒生命危险潜入城中，将阿市平安护送到信长身边；其后在富田才八刺杀信长的千钧一发之际，又是他不惜性命扑倒了刺客。信长没有忘记他的功劳，长政灭亡后，他将浅井家领地全部赏给秀吉。
现在的筑前守备秀吉，已是俸禄超过二十二万石的堂堂战国大名。即使在群英荟萃的织田大营中，也没有人比他更通晓中国③形势。浅井、朝仓、武田相继灭亡衰退后，中国的毛利成为织田家目下面临的最大敌人。而秀吉对此早有戒备，这更显示出他与众不同的独特视野。
正当信长本营为石山本愿寺、一向一揆④等敌对势力费劲脑汁时，秀吉则开始将目光盯在了其时还尚未崭露头角的毛利家身上。
秀吉被鹿介的忠义打动，真心真意想帮助他早日复兴大业。此时鹿介正为织田军迟迟不见行动焦急万分，秀吉看在眼中，规劝他道：
“别急，耐心等待，我军适当时机一定会对毛利家发动总攻的。那时候不就轮到你发挥本领了吗？毛利军擅长海战，欲同其对战，则我方必须事先强化水军，争取一鼓作气全歼敌军，让毛利无处可逃。你还年轻，为了那一天，现在就开始好好积攒充分的气力吧！”
天正四年四月，信长发动对石山本愿寺的第二次攻击。首战对手即是毛利水军，双方在木津川河口展开激战。在毛利军庞大战舰的横冲直撞和新式武器“火矢”打击下，织田军遭到了体无完肤的惨败。
初战即遭到如此惨败，信长充分吸取教训，开始努力强化水军。
秀吉从信长处得到浅井领地后，他舍弃了浅井旧都小谷城，将湖岸的今滨改名为长滨，在此修建了新的居城。
长滨城直面琵琶湖，是座典型的水城。拥有两道优良港口，交通便利，商贸发达，和依山而建的小谷城简直天壤之别。筑城前秀吉曾夸下豪言壮语：
“都说山城易守难攻，可一旦粮道被切断，岂不变成易攻难守的死城？水城则不同，若想攻城，则需要有大量的战舰方能切断水面交通。此后也勿须再为防止敌军来犯而修建兵砦什么的，敌军即使想修也有心无力，长滨城直面琵琶湖，可以说从此整个湖域都是我的地盘。在这里训练水军，总有一天我们还会在大阪、九州再筑新城。届时别说毛利家这等乌合之众，就是唐⑤、天竺，我们也照样能打的过去！”
2
长滨城是秀吉亲手设计，并在他亲自监工下建设完成的。竣工后不但旧都小谷城商人纷纷前来，就连诸国商人、职匠、僧侣、医士、浪人、游女、占卜师闻讯后也蜂拥至此，城内顿时呈现一片生机勃勃的繁荣景象。
秀吉向领内居民发布通告：但凡有自愿开垦荒地者，所开之地永世归其所有；商人、职匠的年贡、诸役也完全免除；寺庙、神社受国家保护，不得随意骚扰。
从此长滨城内乐市（自由市场）繁盛，百姓生活也大有改善，治安良好，夜不闭户，到处欣欣向荣，市民皆大欢喜。这也反映出信长家中第一大宠将—羽柴秀吉，绝非寻常武将可同日而语。
信长于长筱之战歼灭最大强敌武田军团后，在安土修筑了新城。天正四年（一五七六）二月二十三日，信长正式决定将本居由岐阜迁都安土。
关于安土城的结构，太田一牛曾于书中详细记载，此处不再赘述。和以往修建城池，侧重于易守难攻的天然要害处相比，安土城更注重新兵器铁炮等的防护。信长命人从观音寺山、长命寺山、长光寺山、伊场山等地运来整块的巨石，将安土城修得墙高壁厚，犹如铜墙铁壁一般。
安土城修建过程中，在注重防御作用的同时，信长为显示自己的威势，对外观也有极高要求。安土城外表诚如太田一牛书中所言：“取四方景气之精髓，采古今中西之灵华……将军府中，金碧辉煌，玉石琉璃，琳琅满目……城内美景佳色举不胜举，置身其中如入琼瑶仙境。”充分显示出天下王者的霸气。
城内最深密处建有神殿，里面贡着一块名为“盘山石”的怪石。信长曾对家内诸臣说过：此石乃自己的化身，而自己则是神的化身。
甫洛易斯在书简中写道：“他（信长）的事业发展迅速到令人吃惊的地步，几乎每天都在变化，一天比一天变得强大。统一天下，成为全日本的专制君主，已经不能满足他的野心。他要将自己变成巴比伦王一样的伟大人物，企图让天下万民都像崇拜上帝一样崇敬他。”
虽然信长前年于长筱之战中击败了最大的强敌武田军团，向天下统一的王道又迈进了一大步。但自从天正四年，惨败于支援石山本愿寺的毛利水军和纪州杂贺众的铁炮集团后，形势对他并不是十分有利。
天正四年十一月，鹿介跟随秀吉，在安土城谒见了信长。其时安土城的修建工作连一半都没有完成，信长甚至找不到合适的地方会见他。
击败武田军团后，信长开始全力以赴，为自己统一天下的霸业开辟新道路。
“攻打毛利的事情就不要再说了，告诉令主不要太着急。放心好了，解决掉本愿寺这个大麻烦，下一个目标当然就是毛利咯！”信长早就料到鹿介此行的目的，自己先说了出来。
织田军大败于毛利水军后，秀吉和鹿介心中都焦虑万分。此次谒见前，秀吉曾告诫鹿介：一定注意—千万不要提及曾经的支援承诺，万不可使信长恼羞成怒，否则必将前功尽弃！
对鹿介而言，他巴不得信长早日消灭本愿寺敌对势力，将矛头尽快指向毛利。
陆战线不期而遇
此前稍早时期，秀吉欲染指北陆，同上杉谦信间的对立急剧尖锐。他派军出兵北陆，打算趁机教训一下谦信。孰料几乎正在同时，信长也派柴田胜家为总大将，率泷川、丹羽、佐佐木等家中宿将一同领兵进军北陆。
秀吉部队同胜家部队在北陆战线不期而遇，双方都大吃一惊。虽然秀吉急令部队火速撤军，但这已经足以使信长恼火万分了。光凭这件事，此次谒见就不敢有一点疏忽。万一出个闪失，搞不好就会被信长当场勒令切腹自尽。
之所以让鹿介陪同有两个原因：1，鹿介忠勇的大名列国皆知，信长想必也早已有所耳闻；2，最重要的一点，秀吉算准不远的将来，织田军势必和毛利家之间会有一场恶战，届时鹿介的作用绝对不可低估。
先前同毛利水军一战，织田军中唯一的水上部队九鬼水军几乎全军覆没，信长现在急欲组建一支强大的水上部队，而鹿介正是最佳的领导人选。为使信长能尽快消火，不再计较自己此前出兵北陆的鲁莽，秀吉将鹿介作为对付毛利家的“新式武器”献给了主公。
“你的大名，我可是早有耳闻哦。听说你曾用微薄的兵力攻下鸟取城，甚至一直打到月山富田城附近呢。了不起，了不起呀！”虽是赞扬鹿介，信长的脸色却是冷冰冰的。
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