护国军一小部依险相持，以大部包敌列阵，护国军出其不意四面环击，袁军惊溃，追杀30余里，夺获大炮二尊、枪炮50余船。是役前后剧战七八昼夜，护国军仅一梯团，共有兵五营，三路袁军计二旅数营，护国营以士气勇敢，卒摧大敌。别路袁军见三路既败，亦遂绕道退回泸州，陈宦四路规叙之计遂告失败。
中路总司令部于5年1月14日由昆明出发，前部第三支队长董鸿勋率队于1月26日抵毕节，川军第二师长刘存厚派部下军官二员与董接洽，磋商响应办法，为护国军一入蜀境，佯与刘军对垒，刘军诈败，护国军尾追，迨抵泸州，两军方会合直捣泸城。30日，护国军由赤水河出发，至雪山关与刘军相遇，即照前议于31日抵永宁，2月4日抵纳溪，刘存厚因先有请滇军速行入蜀电，为毕节县知事刘某扣留，转致四川将军陈宦，陈派驻川北军驰至泸州防守，不克依照前计，遂于2日在纳溪宣布独立。2月5日刘师与护国军会师攻泸，刘军由大道进攻蓝田坝之正面，护国军绕道双合场、牛背石、南寿山等处攻击蓝田坝之侧面，战至6日晨7时，袁军大溃，7日，董支队将奇获汇以西蓝田岩、月亮岩等处，交刘军团长陈礼门驻守，率护国军先锋队二营由泰安场渡江，攻击大龙山、罗汉场等处，以拊泸城之背。8日晨，渡江甫行二里许，与袁军相遇。护国军即迎头痛击，冲锋猛进，夺获大龙山。袁军退据山右高地。二营副长董鸿铨率兵绕道攻之，袁军败退入罗汉场。
9日进攻罗汉场，午后5时，袁军不支退走，并占领小市，9日复占据五峰顶，泸城指日可下。不料守泸袁军潜师渡江，来击月亮岩，守军猝不及防，相率退却，刘军团长陈礼门愤极自戕。时赵钟奇梯团长抵纳溪，闻报即率所部警卫连及机关枪往援蓝田坝。10日晨，偕刘军工兵二营进规月亮岩，刘军忽退却，护国军亦遂退回纳溪。刘军退向江安。董支队闻月亮岩、蓝田坝失守，因亦回兵为恢复计。12日黎明即开始攻击蓝田坝、月亮岩等处，敌人倾巢渡江抵抗，相持一日，护国军以众寡悬殊，遂于是晚退扎纳溪边界30里，袁军亦不敢相逼。13日晚，何支队抵纳溪。14日两支队合攻双合场，营副长董鸿铨扶创挥兵猛进，袁军大败，护国军追至小河，敌人落荒渡河。20、21等日，从双合场对袁军右翼猛攻。22日向棉花埂侧背攻击，23、24等日则改攻为守，以期徐复劳顿。护国军高级军官总参谋长罗佩金，梯团长赵又新、顾品珍皆日日亲上火线督战；蔡锷亦于23日由永宁驰赴纳溪前敌指挥，躬督军阵，挥刀调炮，与士卒共甘苦。28日护国军以金、马两营至，复开始攻击，以朱德、金汉鼎及某三支队攻击袁军之侧面为主攻；以王秉钧、禄国藩两支队攻击敌之正面为助攻。战线左至大江边，右至永宁河，绵亘20余里。袁军凭险设防，散兵壕有多至三线者。护国军肉搏战壕，数次未下；而左翼军又于3月2日失陷叙府。左翼既失利，中路因休养兵力，重整建制，亦于6日夜半陆续整队离去纳城；总司令行营移住大舟驿；第二梯团移住大舟驿前方30余里之下层圃，为坚固阵地以防御溪本道；金支队移住白节滩打鼓场，由罗佩金指挥；何支队刘军舒支队移住古宋方面，扼守叙州、江安，并相机援叙；朱支队则重新整顿以待后军。
护国军讨袁一役，完全可以证明胜利不是仅凭借兵力、财力和武器，只要正义在我，师直为壮，就会获得最后胜利。蔡锷的军队，食无隔宿之粮，衣不蔽休，唯赖蔡四处驰电告贷，向地方人民高息借贷，过一天算一天，这种战争照现代眼光来看根本就不能打，可是蔡等护国元勋却打得非常出色。
当袁军大举入川后，两军对峙，战线长达200里，护国军以预备队可以调用的兵力有限，又不敷分配，蔡面对这种恶劣形势，只好退出泸州，在纳溪与袁军隔江相对。袁军熊祥生旅首先回到泸州，2月21日袁破格封熊为二等男爵以资鼓励。从2月下旬到3月初旬，护国军和袁国进行了29天的激烈战半，袁军张敬尧的九千兵被护国军打得只剩了五千兵，吓得袁军躲在战壕里不敢出击。护国军因为饷械兵力都极有限，也不敢过分消耗，因此只能“多张疑兵，以分敌势。俟有隙可乘，然后分头击破之”（蔡给唐的电报所叙）。
护国军退出泸州后，军火更形缺乏，全军只剩下200发炮弹，蔡急电唐继尧，请速接济3000颗炮弹，每枝枪加发300颗子弹，以应前线急需。可是云南方面无力接济。不久袁军的补充部队第八师王汝贤一旅开到，形势更见危急，蔡给唐的电报说：“敌能更番休息，我则夜以继日，敌能源源增加，我则后顾难继。”
3月7日，川军刘存厚首先不支溃退，护国军全线都受到影响，而蔡仍咬紧牙关主张坚守阵地，但是罗佩金、刘存厚等都认为兵士疲困，弹尽粮绝，无法坚守，终于只好挥泪退出纳溪。
袁军冯玉祥旅首先攻入纳溪。冯玉祥本想把他的部队撤到陕西去，可是还没有行动，恰遇熊祥生旅夺到了泸州，于是他这旅由内江开到前线，正赶上护国军退出纳溪，他就乘机攻入。
3月7日袁又破格封冯玉祥为三等男爵，策令中称赞冯是：“忠勇奋发，极堪嘉奖。”
同日，张敬尧得授勋三位加陆军上将衔，旅长熊祥生、吴佩孚、吴新田都晋级陆军中将，熊祥生部团长刘湘也得到勋五位和陆军少将。
这个时期可算是护国军最黯淡的一个时期，与袁军攻占纳溪的同时，护国军右翼军退出了綦江，广西方面龙觐光军攻占剥隘，湖南方面袁军周文炳师于3月13日攻占麻阳。
袁这时收到的尽是捷报，最使他兴奋的，是川军统领杨起元从宁远来电称：2月13日他率部偷渡金沙江，夜袭摩鱼鲊，已由江驿过江进抵芝麻口。袁发表命令盛赞他：“出奇制胜，深入滇境，占领要隘，骁勇绝伦。”授他勋五位。
这是洪宪称帝后，袁最得意时期，也可说是袁回光反照时期。
袁军捷报频传，袁皇帝的情绪为之一振，为了鼓励前方士气，袁政府采办了大批咸牛肉、咸猪肉、罐头食品、绍兴酒、彩缎、贡绸、金银用具、时钟、衣帽、刀剑、古玩字画、碑贴、相片、磁器等运往前线，分别慰劳将士，对立功将领给以一等至五等荣光宝星勋章，得到勋章的人每年可以领到年俸3000元、2000元、1000元、500元、250元不等。同时发行洪宪元年六厘内国公债以充战费。
护国军退出纳溪后，袁军并没有勇气进行追击，因此护国军只经过了十天的整顿，又于3月17日开始反攻。只在几天以内，护国军便势如破竹地收复了江安、南川、纳溪、彭水、綦江等县。张敬尧抱头鼠窜地逃回泸州，张是袁称帝时代的死党，替袁最卖力气，而蹂躏人民最凶恶的正是他的第七师。蔡锷曾写信谴责张敬尧说：“帝制未成，先屠百姓，何以为国？足下媚兹一人，已属罪不容死，况复虐我同胞，人将不食尔肉”
蔡锷还有公开通电，描绘袁军的种种暴行：
电一：（上略）逆军数千据油罗坪，经我军连日痛击，渐次溃散，余均伏匿不出。
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