齐军作为主力，出战车三百乘，带甲战士两万人，由管仲担任主帅。其余七国均出战车一百乘，加上齐军，合计一千乘战车。其中，卫国的战车和战士都是齐国支援的，不过来凑个数。
齐国此时的总兵力为战车八百乘，带甲战士六万人。由于西面还要防着北戎，再加上打一个小小的蔡国如果出动太多兵力，必然引起楚国怀疑，打草惊蛇。因此，齐国只出三百乘战车，但是，战士都是精英部队。
第一次南北战争拉开了序幕，参战双方是齐国为首的北方联合国军队和楚国为核心的南方的南联盟。迄今为止，这将是春秋以来最大规模的一场战争。
齐桓公三十年（前656年）春天，齐国军队誓师南征，同时约好各国在蔡国取齐。
竖貂请求出任先锋，管仲给了他这个面子。管仲难道不知道这个宦官不会打仗吗？当然知道，管仲之所以同意，一来蔡国不堪一击，只要是个活人当先锋，都能拿下；二来让竖貂当先锋，也显得齐军南征没什么大的志向，可以麻痹楚国人。
可是，管仲没有想到的是，这一次，他错了。
管仲犯错的时候不多，算上当初没有射死公子小白，这应该是第二次。
--竖貂的算盘
这是竖貂第一次担任这样的独立指挥官，他耀武扬威地率领战车一百乘出发了，直抵蔡国都城上蔡。
为什么竖貂请求担任前锋？第一，蔡国就是白菜，这一仗没什么风险；第二，嘿嘿，第二嘛，到了就知道了。
齐国军队抵达城下，扎好营盘，城上看见，急忙关上城门，全城动员防御。
竖貂并不急着攻城，而是派心腹手下进城，说是齐国来使。
竖貂派人去干什么？要贿赂。
"齐国大军随后就到，到时候攻破城门，玉石俱焚，识相的，出点血，我家先锋给你们求求情。"竖貂派去的人就这样对蔡穆公直接点出来。蔡穆公吓得个半死，一听有这个门路，急急忙忙从国库里收拾了一车金银宝贝给送去，表示愿意投降，同时把另一个妹妹嫁给齐桓公，算是给补一个。
竖貂一看，高兴坏了，这仗还没打，就又发财又立功了，这个差事真好。
收了一车金银财宝，竖貂派人向齐桓公汇报，说是蔡穆公看见齐军如此威武，直接就要投降，请指示。
齐桓公一想，管仲不是总说能不动手就不动手吗，那就准他们投降吧。可是，他没想到，管仲这一回不同意了。
"不接受投降，蔡侯罪大恶极，不可饶恕。"管仲当场否决。
"为什么？"
"如果不打楚国，就准他们投降，大军就不用去了。如今要打楚国，如果蔡国投降了，我们就没有理由在蔡国集结重兵了，那么一旦八国联军在蔡国集中，楚国人一定会发现我们要打他们。到时候他们提前防御，我们就难办了。"管仲的分析头头是道。
于是，桓公传令，不接受投降，一定要打下蔡国。
竖貂有点傻眼，拿人钱财，为人消灾啊，人家的金银财宝已经收了，可是上面不准蔡穆公投降，这可怎么办？吃进来的还能吐出去？那绝对不干。
竖貂又派了心腹进到城里，把齐桓公拒绝投降的事情通报了蔡穆公。
"这，这怎么可能？这不是老齐的风格啊。"蔡穆公有些惊讶，还有点怀疑，当然，还觉得竖貂该把那车金银财宝给送回来。
到了这个时候，竖貂的心腹只能说实话了。
"蔡侯啊，实话跟你说吧。不是我家貂爷拿钱不出力，也不是我家貂爷在齐侯面前没面子，这个事情有内情。"竖貂的心腹说，来之前，竖貂就这么交待的，说实在不行就说实话。
"什么内情？"
"你说你一个小小蔡国，齐侯派我家貂爷率领一百乘战车来就解决了，为什么这么大动干戈？又是齐侯和管总理亲自领军，又是联合国军。实话告诉你吧，你别跟别人说。齐侯此次攻打蔡国是幌子，真实的目的是借这个幌子偷袭楚国。你说，要是准你投降了，联合国大军还有什么理由在这里集结？那不是等于告诉楚国我们要打他们吗？"为了那一车财宝，什么实话都说了。
蔡穆公目瞪口呆，仔细想想，自己这只小鸡确实够不上联合国军这把牛刀的。
"那，那我该怎么办？"蔡穆公没了主意，哪里还有心思去想把那车金银财宝要回来的事情。
"我要是你，今天晚上就跑了，傻瓜才在这里等死。"
当天晚上，蔡侯收拾了宫里的金银财宝，带上老婆孩子，连夜出逃，投奔楚国去了。
竖貂高兴了，这下放心了，他就担心蔡穆公被齐国抓住之后，会把自己索贿受贿的事情捅出来，所以才出主意让他跑。如今蔡穆公跑了，谁知道自己收了他的金银财宝？
--军机泄漏
蔡穆公逃跑，蔡国都城上蔡陷入混乱，公卿大夫们想要投降，又听说齐桓公不接受投降，怎么办？没办法，有的逃出城去，到乡下躲避，有的就住在城里，赌管仲不会乱杀人。守城军士听说最高领导跑了，其他领导躲了，谁还傻卖命？
"回家喽。"士兵们一哄而散，什么都不要了，各自跑回家陪老婆孩子去了。
城门大开，你不让投降，我们非要投降，生米煮成熟饭，看你们接不接受。
竖貂不敢进城，一来怕中埋伏，二来上面说了不接受投降，你进城了，等于事实上接受了投降，那是违抗最高指示啊。
三天之后，齐国大军来到，其余七国诸侯也都前来会师，八国联军就在上蔡城外扎营。
竖貂把情况作了汇报，齐桓公气得哭笑不得。
"隰朋，你辛苦一趟。蔡国的公卿你最熟，进城去把那没跑的找出来，让他们出来维护城里的秩序。告诉他们，我们大军秋毫无犯，不进城了。"管仲派隰朋去办这个事，隰朋去了。
齐桓公在齐军大营设宴，款待七路诸侯。
七个诸侯中，许穆公是抱病前来，宴席上又喝得多了一点，当晚竟然死在营中。算起来，也算是为了联合国事业因公殉职。
管仲下令八国联军哀悼三天，随后令许国军队护送灵柩回国。
现在，八国联军变成了七国联军。
七国联军在哀悼结束之后，挺进楚国。
七国联军浩浩荡荡，向楚国进发。眼看就要离开蔡国，进入楚国地界。
这个时候，意外出现了。
在楚国境内，一辆豪华马车停在路边，豪华马车的旁边，站着一个人。
那辆车十分扎眼，因为实在是太豪华了。
"老弟，你看那是什么人？"管仲问季友。季友此次随鲁僖公出征，他和管仲一见如故，因此两人在一辆车上边走边聊。
"管兄，我看事情有些不妙。你看那辆车，那是鲁国产的鲁庄公二十五型，专供各国公族使用，我记得楚国曾经派人来采购，专供楚国王室使用。你再看那个人，大夫打扮，拱手而立，但是不卑不亢，并无惧怕。依我看，这个人是楚王的特使，在这里专门等待我们。如果我猜得不错，我们的计划已经被楚国识破了。"季友的一番分析，滴水不漏。管仲原本也这样想，听季友这样说，点点头，更加肯定。
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