袭人打点齐备东西，叫过本处的一个老宋妈妈来，向他说道：“你去好生梳洗了，换了出门的衣裳来，回来打发你给史大姑娘送东西去。”宋妈妈道：“姑娘只管交给我，有话说与我，我收拾了就好一顺去。”袭人听说，便端过两个小摄丝盒子来。先揭开一个，里面装的是红菱、鸡头两样鲜果;又揭开那个，是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又说道：“这都是今年咱们这里园里新结的果子，宝二爷送来给姑娘尝尝。再前日姑娘说这玛瑙碟子好，姑娘就留下玩罢。这绢包儿里头是姑娘前日叫我做的活计，姑娘别嫌粗糙，将就着用罢。替二爷问好，替我们请安，就是了。”宋妈妈道：“宝二爷不知还有什么说的?姑娘再问问去，回来别又说忘了。”袭人因问秋纹：“方才可是在三姑娘那里么?”秋纹道：“他们都在那里商议起什么诗社呢，又是做诗。
想来没话，你只管去罢。”宋妈妈听了，便拿了东西出去，穿戴了，袭人又嘱咐他：“你打后门去，有小子和车等着呢。”宋妈妈去了，不在话下。
一时宝玉回来，先忙着看了一回海棠，至屋里告诉袭人起诗社的事，袭人也把打发宋妈妈给史湘云送东西去的话告诉了宝玉。宝玉听了，拍手道：“偏忘了他!我只觉心里有件事，只是想不起来，亏你提起来，正要请他去。
这诗社里要少了他，还有个什么意思!”袭人劝道：“什么要紧，不过玩意儿。
他比不得你们自在，家里又作不得主儿。告诉他，他要来又由不得他，要不来他又牵肠挂肚的，没的叫他不受用。”宝玉道：“不妨事，我回老太太，打发人接他去。”正说着，宋妈妈已经回来道生受，给袭人道乏，又说：“问二爷做什么呢，我说：‘和姑娘们起什么诗社做诗呢。’史姑娘道，他们做诗，也不告诉他去。急的了不得!”宝玉听了，转身便往贾母处来，立逼着叫人接去。贾母因说：“今儿天晚了，明日一早去。”宝玉只得罢了。回来闷闷的，次日一早，便又往贾母处来催逼人接去。
直到午后，湘云才来了，宝玉方放了心。见面时，就把始末原由告诉他，又要与他诗看。李纨等因说道：“且别给他看，先说给他韵脚;他后来的，先罚他和了诗。要好，就请入社;要不好，还要罚他一个东道儿再说。”湘云笑道：“你们忘了请我，我还要罚你们呢。就拿韵来，我虽不能，只得勉强出丑。容我入社，扫地焚香，我也情愿。”众人见他这般有趣，越发喜欢，都埋怨：“昨日怎么忘了他呢!”遂忙告诉他诗韵。
湘云一心兴头，等不得推敲删改，一面只管和人说着话，心内早已和成，即用随便的纸笔录出，先笑说道：“我却依韵和了两首，好歹我都不知，不过应命而已。”说着，递与众人。众人道：“我们四首也算想绝了，再一首也不能了，你倒弄了两首!那里有许多话说?必要重了我们的。”一面说，一面看时，只见那两首诗写道：白海棠和韵神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。自是霜蛾偏爱冷，非关倩女欲离魂。
秋阴捧出何方雪?雨渍添来隔宿痕。却喜诗人吟不倦，肯令寂寞度朝昏?
其二
蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。幽情欲向嫦娥诉，无那虚廊月色昏。
众人看一句惊讶一句，看到了赞到了都说：“这个不枉做了海棠诗!真该要起 ‘海棠社’了。”湘云道：“明日先罚我个东道儿，就让我先邀一社，可使得?”众人道：“这更妙了。”因又将昨日的诗与他评论了一回。
至晚，宝钗将湘云邀往蘅芜院去安歇。湘云灯下计议如何设东拟题。宝钗听他说了半日，皆不妥当，因向他说道：“既开社，就要作东。虽然是个玩意儿，也要瞻前顾后;又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。
你家里你又做不得主，一个月统共那几吊钱，你还不够使。这会子又干这没要紧的事，你婶娘听见了越发抱怨你了。况且你就都拿出来，做这个东也不够，难道为这个家去要不成?还是和这里要呢?”一席话提醒了湘云，倒踌蹰起来。宝钗道：“这个我已经有个主意了。我们当铺里有个伙计，他们地里出的好螃蟹，前儿送了几个来。现在这里的人，从老太太起，连上屋里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的，前日姨娘还说要请老太太在园里赏桂花、吃螃蟹，因为有事，还没有请。你如今且把诗社别提起，只普同一请，等他们散了，咱们有多少诗做不得的?我和我哥哥说，要他几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒来，再备四五桌果碟子，岂不又省事，又大家热闹呢?”湘云听了，心中自是感服，极赞想的周到。宝钗又笑道：“我是一片真心为你的话，你可别多心，想着我小看了你，咱们两个就白好了。你要不多心，我就好叫他们办去。”湘云忙笑道：“好姐姐!你这么说，倒不是真心待我了。我凭怎么胡涂，连个好歹也不知，还是个人吗!我要不把姐姐当亲姐姐待，上回那些家常烦难事，我也不肯尽情告诉你了。”宝钗听说，便唤一个婆子来：“出去和大爷说，照前日的大螃蟹要几篓来，明日饭后请老太太、姨娘赏桂花。你说与大爷：好歹别忘了，我今儿已经请下人了。”那婆子出去说明，回来无话。
这里宝钗又向湘云道：“诗题也别过于新巧了，你看古人中那里有那些刁钻古怪的题目和那极险的韵呢?若题目过于新巧，韵过于险，再不得好诗，倒小家子气。诗固然怕说熟话，然也不可过于求生;头一件，只要主意清新，措词就不俗了。——究竟这也算不得什么，还是纺绩针黹是你我的本等。一时闲了，倒是把那于身心有益的书看几章，却还是正经。”湘云只答应着，因笑道：“我心里想着，昨日做了海棠诗，我如今要做个菊花诗如何?”宝钗道：“菊花倒也合景，只是前人太多了。”湘云道：“我也是这么想着，恐怕落套。”宝钗想了一想，说道：“有了。如今以菊花为宾，以人为主，竟拟出几个题目来，都要两个字，一个虚字一个实字。实字就用 ‘菊’字，虚字便用通用门的。如此，又是咏菊，又是赋事，前人虽有这么做的，还不很落套。赋景咏物两关着，也倒新鲜大方。”湘云笑道：“很好，只是不知用什么虚字才好?你先想一个我听听。”
宝钗想了一想，笑道：“‘菊梦’就好。”湘云笑道“果然好。我也有一个：‘菊影’可使得?”宝钗道：“也罢了，只是也有人做过。若题目多，这个也搭的上。我又有了一个。”湘云道：“快说出来。”宝钗道：“‘问菊’如何?”湘云拍案叫妙，因接说道：“我也有了：‘访菊’好不好?”宝钗也赞有趣。因说道：“索性拟出十个来，写上再来。”说着，二人研墨蘸笔，湘云便写，宝钗便念，一时凑了十个。湘云看了一遍，又笑道：“十个还不成幅，索性凑成十二个，就全了，也和人家的字画册页一样。”宝钗听说，又想了两个，一共凑成十二个，说道：“既这么着，一发编出个次序来。”湘云道：“更妙，竟弄成个菊谱了。”
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