锦瑟姑娘舞毕唱停之后，宴会渐渐转入唱和吟诗这一程序。刘蕡是幽州昌平人，生在北方，却对江南水乡格外向往。
他曾到过江南，游过江南名山秀水。他首先提议道：
“在下提议，押‘先、天’韵，咏江南冬天山水，题目为《江南好》。诸位同僚以为如何？”
行军司马张大人是江南水乡才子，提起《江南好》，自有一番亲切滋味，首先响应，道：
“题目选得好，‘先、天’韵也宽泛，没有难为诸位大人。
是不是由刘兄先唱，诸位再和为好。”
“不，令狐令公在此，小弟怎敢献丑？请令公先吟。”
好像是一种规矩，每次唱和，令狐楚都要先吟唱，然后大家再依次吟和。如果他不愿意先吟，自然先吟的重任就落在判官刘蕡头上，因为他的诗颇有名气，其他人不敢与他争锋。
“不。今夜是为巡官商隐接风洗尘，理应让他一头，叫他先吟如何？”
行军司马看出令公对小巡官颇有偏爱，毕竟他是府主，自己不好跟他争，但很为刘蕡抱不平。其他人都顺水推舟，令公怎么说就怎么办。
令狐楚见大家无异议，很高兴，刚要抬头呼叫李商隐，向这边一看，只有七郎坐在几案后边，心中纳闷，扭头问湘叔，湘叔也摇摇头。
府主略略思索道：“李巡官出去了。还是让我先吟一首吧。”
令狐楚不仅章奏文字写得好，诗赋也很著名，与、元稹、唱和甚多。他蕡了起来，吟云：
江南孟冬天，获穗软如绵。
绿绢芭蕉裂，黄金桔柚悬。
接着刘蕡与行军司马和诗，云：
江南季冬月，红蟹大如鳊。
湖水龙为镜，炉风气作烟。
江南仲冬月，紫蔗节如鞭。
海将盐作雪，山用火耕田。
幕僚们你一首我一首，有的一连和三四首，各不相让，不一会儿竟有和诗二十多首。
令狐楚手捋白胡须，点着头，有时微微露出笑容；有时蹙蹙眉，摇摇头；有时向七郎身边望望，见座位仍然空着，转头把湘叔招到面前，低声不悦地道：
“快去把商隐叫回来！”
刘蕡斜眼看出令公的不悦，也奇怪小巡官能去哪呢？为拖延时间，等待小巡官，他替府主分忧，开始品评唱和之诗，站起来，鞠一躬，道：
“诸位的《江南好》诗，很有特色，尤其江南水乡冬日的特色最足。敝人去过江南，恰逢冬日，那里不冷，山色依然墨绿，竹树桔柚，照长不误。‘黄金桔柚悬’，‘紫蔗节如鞭’，是一点不假的。江南下雪天气，极少见，把雪比作盐……好像有个典故？不知哪位大人记得？”
刘蕡看了一眼行军司马，坐下，不再言语了。
行军司马听得其中有典故，大为惊讶，摇头道：“兄弟不知是何典故，请明示。”
众人沉默。
七郎到底年轻，打破沉默，道：“典故出自东晋，大将谢安和他的侄儿谢朗在侄女谢道韫家，适逢江南大雪。他指着大雪欣然倡句曰：‘大雪纷纷何所似？’谢朗不加思索地张口答曰：‘撒盐空中差可拟。’谢安摇头不语。谢道韫沉思片刻，抿嘴笑曰：‘未若柳絮因风起。’谢安听后连连点头大悦。从此以后，世人都称赞女诗人谢道韫有‘咏絮才’。用盐比雪是否妥当且不论，行军司马大人这两句诗对仗却十分工稳。我喜欢。”
令狐楚摇摇头，皱起长长的眉毛。七郎儿太不会看风向，听不出别人话中之话。这段典故，谁不知道？行军司马更清楚。他用盐比雪本不高明，没料到刘判官会揭他的短。刘判官不明讲，而让七郎讲出，可见刘判官之机谋不可等闲视之。
这时李商隐和九郎、湘叔、锦瑟姑娘匆匆走进来。
令狐楚待他们坐定，看了看众幕僚，有的人哈哈谈笑，似有兴灾乐祸之意；有的人一板正经，不苟言笑，深怕把自己卷进去。刘蕡仰头望着屋顶，想着心事，仿佛厅堂中根本没发生什么事；行军司马低头饮酒，若无其事，仿佛那典故与自己根本没关系。老令公眼睛一转，眉头渐渐舒展开，严肃而不容争辩地对李商隐道：
“刚才诸位大人吟咏《江南好》诗，你没有参加。现在，老夫主持公道，罚你独吟一首诗。”
李商隐见恩师脸色不对，有些紧张。
老令公在心里琢磨，给他出个什么题目呢？限什么韵？还没有想好，忽然看见蔡京色迷迷地盯着已经坐回原来座位的锦瑟；锦瑟姑娘拿起琵琶，好像看见蔡京正盯着自己，用琵琶把自己的脸遮掩住，不让他窥视。令公乐了，道：
“商隐，你就以锦瑟姑娘来吟咏……”
“好！”蔡京打断府主的话，叫起好。
提出吟咏对象，还应当讲些条件和要求，如限韵、对仗、用字等等。令狐楚被蔡京把话打断，有些恼火。小兔崽子，昏了头！见姑娘就抬不动腿，真没出息。所以后面的要求和条件都没有说，就坐了下来。
众幕僚看出府主不高兴，没有跟蔡京起哄，悄悄地等待事态发展。
蔡京叫了一阵好，突然发现只有自己一人在喊叫，看看众人，又看看令公，尴尬地笑着也坐下了。
厅堂里一下子全静下来。
七郎觉出有点不对劲儿，怎么办？他手足无措了。
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