而如今，航海已经逐渐成为一种奢侈的旅行方式。要是对纽约进行一次商务访问，就不得不忍受剧烈的颠簸，在飞机上看那些自己丝毫不感兴趣的电影，在平淡无味的面条里拨来拨去，同时还得违心地夸奖现代交通的优越性。而退休的老人和富豪们却可以优哉游哉地翻阅油轮时刻表，乘着玛丽二世女皇号在北半球上漂来荡去。可是有什么办法呢？飞机早已取代了笨重的轮船，这一点已不能更改！很难想象柴油燃料终将耗尽。我们甚至还以为世界的未来就在头顶的天空里。
我们的未来在空中？——无可取代的海运
错了。
首先，柴油肯定会耗尽。但人们仍然可以乘坐飞机，通过电能。波音公司已着手进行这方面的研究。有些航线已成功加入轻型飞机，其螺旋桨所使用的燃料电池功率为 25 千瓦，当然它们的运输能力也小得多。但波音公司对这项研究十分有信心，无论如何，人们总不希望因为输油管干涸而把美丽的大型客机改装成家庭旅馆。而且燃料电池也更环保，它产生的只有水和热。不过，大型客机的油箱难以储存足够的氢燃料。至今为止，人们还在苦苦探索节能方案。
人们对船舶动力的替代品也进行了很深入的研究，因为未来不仅是在天空中，而且更可能是在海洋里。人们在利用飞机进行洲际旅行的同时，几乎忘了世界上的物资供应主要还是通过海运完成。在全球航空运输中，人是最经济的货物，因为克服重量是要花钱的。例如要想把 1 千克的物品运送到太空站上，人们得花费 15000 美元到 25000 美元，而最初的预算只有 200 美元。由于重力原因，航天员甚至无法携带他们最喜欢的棒果巧克力抹酱。在一般过境旅游中，游客们也会被重量问题所困扰。既然爸爸们常会在潜水装备和高尔夫球杆包之间犹豫不决——因为两者不能同时携带——那么我们自然可以想象，用航空运输汽油将是怎样的一种情形。首先，海上再也不会出现翅膀粘在一起的海鸟了。不过，这倒是好事。第二，上百万辆敞篷跑车停用，以后人们简直可以在里面种牵牛花了，还有锈迹斑斑的豪华轿车，再加上不堪重负的短途交通。谁会满意？如果以空运取代海运，不仅 98% 以上的商品都会涨价，而且还会造成物资严重匮乏。不管谁的未来在天上，反正世界经济的未来肯定不会在那里。
所有的预言都集中在海上。预言家为了挽回自己的颜面，声称迄今为止，他们对海上贸易所做的预言基本上都是对的。统计学家在 20 世纪 80 年代中期时预言，到本世纪末，按照总登记吨数计算，90% 以上的货物运输将通过海运完成，而事实也正是如此。不仅是空运，包括铁路运输都被远远地甩在了后面。由于海运更加环保，相对来说成本也较低，所以上百万辆马自达、丰田和三菱汽车都以海运方式运到欧美；与此同时，同样数量的大众和福特汽车也被送往了中国，这个国家正在迅猛发展，把两个轮子换成四个轮子。货物运输方面的预言家很快调高了他们的预测数字：早在 1999 年，就有 9 亿吨的货物是由海运来负担的。随着发展中国家的汽车需求量不断增加，汽车运输显得更为急迫。如果把每年从德国出口到中国的汽车都装到一列火车上，那么火车的长度得从德国的沃尔夫堡一直延伸到北京。同样，为了满足中国人的胃口，美国的农产品也正通过巴拿马运河输入，如果借助空运，即使动用世界上最大的机组，恐怕也只是杯水车薪。
海面上的沉默羔羊——为什么要把本地的农产品运到半个地球外
海运的低成本，带来了一种奇特的繁荣现象。譬如在爱尔兰充满田园风光的西海岸，这里的一切还算正常，气候也算风调雨顺。在这里，我可以跟帕迪一起在酒馆里喝酒聊天，在一群咩咩叫唤的苏格兰盖尔羊群里，品尝来自新西兰的小羊肉。而爱尔兰的小羊却正在出海，好极了！
但是为什么？
因为这样可以为所有人带来更多收益。帕迪就是一位农场主，同时也是出口商。很多年前，当爱尔兰的经济还不太景气时，他就想到，人们把最好的东西吃掉，这样到底划不划算？结论是：太奢侈了。所以帕迪开始将比较便宜的新西兰羊肉运到本地，一边在他的健力士酒馆里骂街，一边数着挣来的钱。他的骂声很轻，主要是为了拉拢那些没有从中获益的人。海面上从此多了沉默的羔羊。它们被挂在货仓里，被切成两半冷冻起来，这一切都在帕迪的算盘之内：要是他把这些牲口运到都柏林，比运到半个地球以外的地方还昂贵。
虽然听起来有些令人难以置信，但这就是现实。所有奥秘都藏在货船上。将来这些货船的规模还会变得更大，人们将用它们运输更多来自亚洲的笔记本电脑。20 世纪 90 年代初期，你每买一台索尼牌随身听，10% 到 12% 的钱都将付给海运公司。如今的费用已经降到当时的 1/10。根据汉堡港口与仓储股份公司调查，目前一辆摩托车的海运成本已经低于 100 美元，电视机为 30 美元，影碟机为 2 美元。当你带着愉悦的心情品尝一瓶纯正的中国产李子酒时，只需为它的海运成本支付 13 美分。与此相比，帕迪过去将货物从戈尔韦运到都柏林的费用就极为奢侈。而在新西兰，也只有将羊肉通过海运出口，才真正有利可图。
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