虽然地球曾有一小段时间氧气含量上升，但到了古生代的晚期，氧气含量似乎又大幅度减少。伯斯科技大学的一个研究小组在澳大利亚也有类似发现。今天的大气中氧气含量为 21%，而当时的含氧量竟从 35% 剧跌至 16%，更糟糕的是，热带地区的气候热得让人七窍生烟。由于两极的冰冻气候，当时的海平面显然有所下降。聚集在浅水区的有机生物随之浮出水面，并与大气发生化学作用，消耗其中的氧气。因此，气候不断在两个极端间徘徊。
而西伯利亚的火山是一切的始作俑者。
2005 年初，美国华盛顿大学的古生物学家彼得·沃德在南美和中国研究了一些岩石。南美的岩石出自二叠纪的大陆，中国的岩石则来自海洋。沃德认为，西伯利亚的火山爆发引起了剧烈的气候变化。在陆地集结合并的过程中，海流就已经出现了异常变动，再加上火山爆发，所有的秩序骤然崩溃。在 1000 万年的时间中，纷繁的物种再次开始寂灭，刚开始时速度较为缓慢，而随着生态系统不断衰弱崩塌，最后一发不可收拾。
在此之后，所有人都知道，西伯利亚是二叠纪的流氓。可是我们不知道是什么原因导致了火山爆发。沃德认为，大气由于蒙上了火山灰和硫化物，气候才会变冷。冰山愈来愈多，海平面下降，如此便产生了他所猜测的那种效应。然而，西伯利亚的小小火山真的能造成整个地球的灾难吗？
当然。沃德表示，他的身后还站着很多其他的研究者，当然这些学者的理论和他的理论或许不尽相同。乌得勒支大学的古植物学家亨克·菲斯海尔相信火山爆发摧毁了一部分臭氧层。臭氧空洞早在以前就曾造成令人痛心的灾难。而来自伯斯的学者则提出了另一个因果链的说法：在火山爆发和陆地冲撞的共同作用下，海流的逆转替排出硫化物的细菌军团提供了便利。这些细菌的排泄物进入了水流和大气，毒害了当时大多数有机物，令它们无法适应新的环境。
在今天的西伯利亚，我们可以找到 2 亿 5000 万年前的大块火山岩层。这些岩层告诉我们，这片土地曾一度漂流在一片熔岩的海洋上。一种极为可能的情况是，火山爆发释放的气体在几千万年的时间中缓缓毒害着整个地球。地球是一个交互影响的系统，各个因素相互作用，相互影响。
关于当时生命的惨淡状况，研究者们莫衷一是，然而“惨淡”却是不争的事实。有人认为，95% 的动植物都在那场灾难中消失了；也有人认为，陆地上 25% 的脊椎动物都不幸夭折，爬行动物甚至折损了 70%。可以肯定的是，在海洋中，约有半数的无脊椎动物、3/4 的两栖动物和几乎所有的爬行动物，总计 90% 到 95% 的海洋生物都惨遭厄运。而持怀疑态度的人认为，这样一场大灾难的始作俑者不可能仅仅是火山爆发，应该还有其他原因，或许是一颗“好客”的陨石？反正这种事也不是一次两次了。
几年之前人们还坚信，有一颗直径在 6 公里到 12 公里的天外来客坠落在当时的海洋中，撕裂了海底，释放了大量的硫化物质，使海水中充满了对生命有害的二氧化硫。研究在匈牙利、日本和中国发现的二叠纪沉积物时，人们也的确发现了大量硫和锶的同位素。
除此之外，巴基球也为陨石说提供了证据。巴基球是一些形成于物种大灭绝时期的球状碳分子，其中储藏了一些奇特的气体混合物，而这些混合物并非来自地球大气。因此我们可以猜测这些物质来自太空，就像南极的某些金属一样。这些金属来自 2 亿 5000 万年前，一般只存在于陨石中。在陨石的作用下，地震和火山频频爆发，酸雨摧残着世界上大部分植被，扼杀了海洋中几乎所有的生命。
或许那颗陨石没有坠入海洋，而是撞上了陆地？可是我们并没有发现当时撞击造成的陨石坑，而且事实证明，陆地生命遭受的厄运显然比陨石撞地要严重得多。
美国西北大学的格雷格里·雷斯金和俄勒冈大学的格雷格里·雷塔拉克也认为陨石坠入了海洋，尽管他们对这一过程有自己的看法。两人均认为罪魁祸首是甲烷。雷斯金猜测陨石激化了一种链式反应，使得大量甲烷进入了大气：“海洋很容易就聚集了大量的甲烷，这些甲烷的威力相当于地球上所有核武器威力的 10 万倍。这样必然会造成物种的大灭绝。”
雷斯金认为，一颗小陨石即可引发这一效应。稍微有一点动静，甲烷水合物的稳定性就会被破坏。西伯利亚当然是一部分原因，而太空手榴弹的威力则是另一部分，两者的共同作用导致了灾难的降临。这一观点得到了世界各国学者的认同，毕竟强烈的火山爆发并非新现象，以前就不时发生，却并非每次都造成 90% 物种的灭亡。正如对地球历史的各种争辩一样，这一问题至今依然悬而未决。苏黎世瑞士科技大学的古生物学家沃尔夫冈·施巴茨认为，氧气匮乏与物种灭绝并无关系，因为二叠纪中根本没有太多需要大量氧气的温血动物。
在某种程度上，陆地上的植物却是物种灭绝过程中的赢家。它们成功地幸存了下来，继续开枝散叶，摸索着走进了中生代——陆地生物的时代。
海洋则变成了众多生命的家园之一。
① 忒修斯海（Tethys）：指古地中海。中生代东方开启的新大洋，历经板块移动而逐渐缩小，最后成为地中海的前身。
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