人们很喜欢浮游生物，因为它们体格“显眼”，而且过着动物的生活。这类浮游生物包括小鱼、小虾、大鱼的幼体、刚毛虫及其幼体、水母、海星等，它们利用小鳍、蹼足、茸毛和刚毛，努力避免自己被海洋吞没。除了浮游生物，浮游植物也会借助自己的茸毛、小刺和鞭毛来抵御地心引力。
人们对浮游生物的普遍印象是有壳动物，事实上已知的 14000 种桡足类动物便占据了浮游生物的大宗，这种介形类代表动物生活在各种水域中，无论咸水还是淡水，就连地下水都有它们的身影。许多在海洋深处生活的桡足类动物都不需要眼睛，生长的速度也非常缓慢，因此被看成同类中的长寿族。人们在海底也发现了这些动物，每平方米就有几千个。大部分桡足类动物像小虾一样蜂拥着前进，它们长着许多小足和长长的触角，在被鱼和鲸鱼吃掉之前，它们大嚼浮游植物。桡足类动物占据了地球生物中最大的一部分，和南极磷虾的数量等量齐观。
地球上最丰盛的大餐——磷虾
第一眼看来，磷虾和桡足类动物的区别并不明显，前者似乎只是体格较大。磷虾最长不超过 6 厘米，已属于巨型浮游生物。磷虾看起来就像小虾，它的名字也很奇怪，但事实上磷虾并非科学概念，只是挪威人对鲸鱼饲料的称呼。磷虾可说是南极的救世主，居住在南极的动物都直接或间接以磷虾为食，又以巨大的须鲸和长须鲸为主要客户，它们每年要吃掉 4000 万吨磷虾，另外 2000 万吨磷虾则被南极鱼类享用了。企鹅和信天翁也喜欢磷虾。很多种磷虾会发光，它们身体和眼睛上的发光细胞散发着荧荧的绿光，在南极洲的夜晚，它们的光让海水看起来阴森恐怖。它们的颜色主要来自于主食——绿色硅藻。乌贼也吃磷虾，就连海豹也是很大的食客，有些海豹除了磷虾什么也不吃，它们每年要吃掉 1300 万吨磷虾，因此磷虾先生和磷虾太太只好天天忙着繁殖后代。
在这一领域它们很有效率！
我小时候怎么也想不明白，一头超过 30 米长的鲸鱼怎么可能只靠吃这些小东西生活呢？但想一想，南极一地的磷虾就足足有 7500 万吨，我们也就能想象鲸鱼的盛宴和它饱餐后的样子了：“还要一份磷虾吗？”“不，谢谢，吃不下了！”
南极磷虾的数量超过了桡足类动物，而且没有任何一种动物的繁殖速度比得上寒冷地区的磷虾，其中一个重要的原因是洋流运动。还记得极地附近的洋流和循环吗？洋流环绕着这片白色的大洲。还记得我们悠闲地途经阿根廷南部，被水冲得忽上忽下，后来被卷进了漩涡吗？我们从海底浮到了海面，和我们一起到达冰层附近海域的还有大量营养物质，也有浮游植物。磷虾对浮游植物的喜爱甚至超过了小新对煎鱼排的喜爱，它们只吃浮游植物。
浮游植物是许多水中居民的主食，为了吃它们，居民们还得准备一套特别的餐具。这些浮游植物个头太小，我们很难用叉子将它们叉起来，但磷虾有一种令人吃惊的能力——即便身处地球上最不舒适的地方，它们也能吃饱。它前面的两条腿就像安全护网，能过滤水中极其微小的植物，这个安全护网非常细密，紧缩时没有任何硅藻能够逃脱。没有任何一种动物能像磷虾一样以超高效率利用如此有力的工具，所以磷虾从来不会挨饿。就像牧场上的牛一样，磷虾在冰层上孜孜矻矻，更确切地说，应该是在冰层底部，那里生长着密密的藻类，磷虾对它们毫不容情。如果我们将一块长宽各 10 厘米、长满了藻类的冰层送给磷虾，那么只要 1 分钟的时间，磷虾就能把它风卷残云般吃个精光。当然，磷虾并不会真的吃光冰层中的东西，因为实在是太多了，多到让磷虾经常无法消化。此时，一部分藻类大餐又会被排出体外，完全消化的、半消化的、没有消化的，还有一些黏糊糊的小球。
上面的故事发生时，南极洲已经开始下雪了。
下雪在南极并不是什么新鲜事，但水下的雪却不常见。磷虾会制造很多缓缓下沉的白色小颗粒，人们称为海洋中的雪。磷虾吃东西的时候，全区都在下雪，这种雪是一种绵绵不断的资源，洋流将这些营养丰富的小球冲到水面，喂饱许多小生物。这些磷虾肯定没有想到这一点，它们也不知道自己的“雪”中带有碳物质，而这些碳物质能够在深海存在上千年。雪将这些大量的碳物质带到海底深处，因此人们也称它为“生物泵”。在下沉的途中，它又为一些海洋生物提供了食物，因此这些海洋生物也可以说间接以磷虾为生。
有磷虾在的地方总是会下雪，有时雪很大，有时很小。南极洲地区经常下暴风雪，以致人们连鱼鳍都看不见。
这种“浮游生物雪”以直观的方式说明，吞食和被吞食并不仅仅意味着猎人与猎物的关系。生态泛神论者喜欢说：世界上所有一切都浑然一体、彼此相连。实用主义者也应该考虑一下这种观点。没有任何事物能比“食物”的概念更清楚地反映这一点：阳光提供能量，浮游植物在叶绿素的协助下进行光合作用，制造出糖和淀粉，小小的浮游生物吃了浮游植物后排出体外，它的排泄物又是其他动物，比如鱼、海参和蜗牛等的食物，这些动物又被比它们大的动物吃掉。最大的动物最终依赖的却是最小的生物，因此浮游生物在海洋中扮演着基础供应者的角色。
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