大副犹豫不决，因此他等待——等得太久了。
鲸鱼潜入水中，消失了。大副几乎有些失望，这时船员们个个松了口气。他们从未听说过对一整艘船下手的鲸，虽然大家不再信心满满，然而每个人都很高兴渡过了这次劫难。有些人私下议论，这只动物肯定是魔鬼的同盟，如果真是这样，有人预言好戏可能刚刚开始。因为人人都知道，魔鬼不是那么容易摆脱的。
可怕的是，接下来发生的事证实了这种说法。
雄鲸突然从深水里蹿了出来，直冲到水面上的三桅船前，再次猛撞埃塞克斯号。在强烈撞击下，船头裂开了，船上一片混乱，船员们试图封住船身的破洞。然而面对汹涌而入的海水，根本全无希望。叉鱼手和划桨手坐在小船里，目瞪口呆地看着巨船消失在波涛间，仿佛有只力大无比的手把它拉了下去。大家在浪花中漂流，拼命逃开埃塞克斯号沉没时的引力，有些人游到逃生船上，甚至抢救出一部分绳索、武器和补给品。他们把同伴拉上了甲板，已千疮百孔的捕鲸船则沉入海底。
有 20 名船员奇迹般地获救，但他们只剩下逃生船，在距离陆地数千海里远的广阔海面上漂流着，没有足够的粮食和饮用水。地狱之门打开了，与这个地狱相比，雄鲸的愤怒袭击仿佛只是一场小小的历险。83 天后到达智利海岸时，只剩下 5 名船员，他们说了一个令人毛骨悚然的故事。
挨过了灾难后，船员们起初充满希望。船长和大副从船上抢救了导航设备，但该往哪里去呢？船长想去大溪地，大副担心那里有食人族，坚持应该去智利。船长承认，事后回想起来那是个错误的决定，因为大溪地并没有食人族，波利尼西亚岛也早就开垦了。无助的船员终于见识了大海的残酷，就像英国诗人柯尔律治在 1798 年的《古舟子咏》中写的那样：
惠风吹拂，白浪飞溅，
船儿轻快地破浪向前；
我们是这里的第一批来客，
闯进这一片沉寂的海面。
风全停了，帆也落了，
四周的景象好不凄凉；
只为打破海上的沉寂，
我们才偶尔开口把话讲。
正午血红的太阳，高悬在
灼热的铜黄色的天上，
正好直射着桅杆的尖顶，
大小不过像一个月亮。
过了一天，又是一天，
我们停滞在海上无法动弹；
就像一幅画中的航船，
停在一幅画中的海面。
水啊水，到处都是水，
船上的甲板却在干涸；
水啊水，到处都是水，
却没有一滴能解我焦渴。
大海本身在腐烂，啊，上帝！
这景象实在令人心悸！
一些长着腿的黏滑的东西，
在黏滑的海面上爬来爬去。
到了夜晚死火出现在海上，
在我们四周旋舞飞扬；
而海水好似女巫的毒油，
燃着青、白碧绿的幽光。
有人说他在睡梦中看见了
那给我们带来灾难的精灵；
他来自那冰封雾锁的地方，
在九寻的水下紧紧相随。
我们滴水不进极度干渴，
连舌根也好像已经枯萎；
我们说不出话发不出声，
整个咽喉像塞满了烟灰。
在海上漂流不到一周，水手已饥渴难忍，期间还遭到一只虎鲸的袭击，船差点被掀翻。水手再次成功防卫了这次进攻。他们也一直试着捕鱼，但毫无成果。后来，他们来到了亨德森岛，那是一片梦幻般美丽的环形珊瑚岛，本来以为得救了，但小岛上的食物很快就被一扫而空。有三个水手决定留在岛上，等待上帝指引别人来救他们，其他人则继续前行，再次回到茫茫的大海上，目的地是永远无法抵达的东方小岛。然而小船却偏离了航线，极目不见一块陆地，大海变得愈加汹涌，水手们又饿又渴，奄奄一息。
这时，一个幽灵般的想法浮现了，这个想法闻所未闻，在水手之间引发了热烈争论。“人毕竟是肉，”从事埃塞克斯号研究的心理学家苏德菲尔德博士解释道，“当人长期处于饥饿状态，面前出现 100 公斤或 120 公斤的肉时，他会立刻想去吃。”
刚开始时，水手只吃那些精力耗尽的死者，然而水手的生命力很顽强，因此食物又开始短缺。当大家离开埃塞克斯号 78 天之后，一些水手又提出新的建议。根据一位生还者后来的说法，这一刻意味着基督教义的完全堕落。船长气愤又心痛，因为那支“肉签”落到他侄子身上，但他最终还是服从了表决，让命运选出来的人被杀来吃掉。大副后来说，上帝的旨意在这一天失效了，神的规则被推翻了。
1821 年 2 月 18 日，这段迷茫的行程结束了。大副和船长的船先后到达南美海岸。几个月后，有一艘船出发前往亨德森岛去救援留在岛上的水手。这段可怕的经历一直伴随着船长和大副直到生命尽头，但厄运似乎一直没有离开他们。船长最后沦为南塔克特岛的灯塔看守人，大副则重返捕鲸行业，在生命的最后几年，他精神错乱，一直住在备有储粮的山上。
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我一直在思考，到了 2006 年我们应该怎么写鲸鱼？该继续把它们神秘化，以便更加保护它们吗？或者，我们应接近它们真正的本质，去除它们的魔幻色彩？鲸鱼目前生存状况如何？是否应细细描绘鲸鱼家族的每一位代表，呈现它们令人印象深刻的多样性？我们是该继续谴责日本和挪威，还是呼吁和平与宽容呢？（顺便提一句，这世界上还有其他捕鲸民族，包括印第安人和因纽特人。）
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