“没什么，随口问问。这里就是国家石油深海工厂预定地吗？”
“假使没有反对的理由，这正是我们的理想位置。”
“例如，虫。”
阿尔班耸耸肩。约翰逊发觉这位法国先生不喜欢这个话题。他们注视着机器人如何“飞”过这个陌生的世界，超越爬行的海蜘蛛和钻土的鱼。摄影机捕捉到海绵生长区的画面、夜光水母以及墨鱼的栖息地。这个水域的生物种类没有特别繁多，不过海床动物的种类倒是呈现出多样性。过了一会儿，地表满布凹痕而且粗糙。海床上满是条纹状的结构。“沉积物滑坡，”伦德说，“在挪威大陆边坡上看过几次。”
“那一波一波的条纹状结构是什么？”约翰逊问。海床表面又有了一些改变。
“这是跟着洋流来的。我们去海盆边缘。”她停顿一下，“就在离这不远的地方，我们发现了那些虫。”
他们盯着屏幕看。有不一样的东西出现在灯光下。出现大面积的浅色表面。
“细菌席，”约翰逊注意到。
“对。是有甲烷水合物的征兆。”
“那里。”导航员说。一大片白色平面映入画面。此处海底有结冻的甲烷。
突然，约翰逊又认出了什么，其他人也看见了。瞬间，控制室里变得鸦雀无声。
有一部分水合物在爬来爬去的粉红色躯体下消失。一开始还能分辨出个别的形体，接着这些蠕动的身躯数量大增，就多到看不清了。一大堆附有白色毛束的粉红色管状身躯上下重叠地蠕动着。
控制台上有人发出了怪声。人类被灌输“爬虫类令人作呕”的观念已成习惯，约翰逊心想。我们竟然害怕看到蠕动、爬行或是密密麻麻的动物，而这只是大自然的一部分罢了。当我们能够看见成群螨虫在毛细孔上动来动去，吃我们皮脂腺分泌出来的油脂；或者上百万微小的蛛形纲动物霸占床垫，以及肠道里数十亿细菌活动的样子时，所发出的作呕声不震耳欲聋才怪。
尽管如此，他还是不喜欢他所看见的东西。图片数据上显示墨西哥湾种也差不多有这么多数量，但是体型小了点，而且蛰伏在缝隙里。这里的则是在冰上扭来蠕去，庞大的数量盖满了整个海底地表。
“Z 字形航线。”伦德说。
ROV 开始以一种障碍滑雪赛的路线游动。画面并没有什么改变，看到的除了虫之外还是虫。
突然，海床开始下降。导航员操纵 ROV 继续朝海盆边缘前进。就算是八盏强力探照灯全开，也没有多少米的能见度。不管如何，看来这个生物是覆盖了整个大陆坡。约翰逊觉得，它们看起来比伦德带去给他研究的样本还要大。
下一刻忽然一片漆黑。维克多号碰到边缘了。从这里又垂直下降约 100 米。机器人继续高速前进。
“转向，”伦德说，“我们看一下大陆坡壁。”
导航员操控维克多号转弯。探照灯里有些小微生物游来游去。
有个较大的、亮亮的东西，在镜头前隆起，占据整个镜头，停留一秒钟，又像闪电般缩了回去。
“那是什么？”伦德喊着，“回到原来位置。”
ROV 往回转。
“不见了。”
“盘旋。”
维克多号停下来，以自己为轴心开始转圈。除了一片诡异的黑暗，以及被圆锥形光束照射下的深海海盆之外，什么也没有。
“刚才有样东西，”协调员确认，“也许是条鱼。”
“那一定是大得不得了的鱼，”导航员咆哮道，“它把整个画面都占满了。”
伦德转头看约翰逊。他摇摇头。“不知道那是什么东西。”
“好。我们继续往下看。”ROV 在斜坡壁停了一下。几秒钟后，陡峭的地形就映入画面。可以看到一些沉积物块凸出来，其余面积都被粉红色的躯体占满了。
“它们到处都是。”伦德说。
约翰逊走到她旁边，“你们对当地水合物的出处有概念吗？”
“这里到处充满了甲烷。水合物、地里的天然气泡囊包、海床冒出来的天然气……”
“我是说表面那些冰。”
伦德在她位子上的计算机输入几个字，海床图跳上屏幕。“那里，那些亮点。我们有记录出现的地方。”
“你可以告诉我目前维克多号所在位置吗？”
“大概是这里。”她指着标示出大片亮面的一区。
“好。往那里去，斜对面那里。”
伦德给导航员一些指示。探照灯又照到没有虫的海床。一会儿过后，地势开始上升，很快黑暗中又出现陡壁。“高一点，”伦德说，“慢慢地。”
几米后又看到相同的画面。管状的粉红色躯体，白色的毛束。“典型的。”约翰逊说。
“你是指什么？”
“如果你们的海床图正确的话，这里就是广大的水合物分布范围。也就是说，细菌在冰层上觅食甲烷，虫再把细菌吃了。”
“这也是典型的状况吗？我是说，它们一下子就变成几百万只。”
他摇摇头。伦德往后靠。“好吧，”她跟那个手握操纵杆的男人说，“我们把维克多号放下去。让它先收集些虫样本，然后再继续视察这个地区—如果这里还有空出来的地方让我们看的话。”
过了十点，有人来敲约翰逊的门。门开了。伦德走进来，一屁股坐在沙发上。沙发再加上一张很小的桌子，那便是豪华舱房的配置了。“我的眼睛痛得要命，”她说，“阿尔班会接手一会儿。”
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