他在舰桥和机舱里安排了应急人员，在作战情报中心也有所安排。晚上九点整，独立号上的其他人全体准时出现在飞行甲板上：船员，科学家和士兵们。这艘巨舰的船舱里白天虽然空空如也，此刻飞行甲板上却是满满的人。将近一百六十人前来参加不带酒精的鸡尾酒会，分散在高、低桌旁，直到冷餐会开始。大家渐渐交谈起来。
这是黎举办的一场罕见的晚会——背对舰桥的钢铁高楼，四周是荒凉和辽阔的海洋。雾消散了，地平线上出现超现实主义的云山，低垂的太阳不时从云中钻出。空气凉爽明净，蔚蓝的天空笼罩着一切。
有一阵子大家好像都在回避他们之所以来到舰上的话题。谈论其他事情让人感觉愉快。大家试图表面客套交谈，内容不深，好像他们在一场艺术展览会开幕偶然撞上似的，存在某种紧张、近乎绝望的气氛。快到半夜时，在即将降临的曙光中，阻止他们谈论来此目的的脆弱保护破碎了。大家逐渐亲密起来。桌上的防风灯释放出它们巨大的力量。人们聚成一组组，围绕在启蒙的巫师们周围，获取巫师们不能给予的安慰。
“现在说真的。”午夜一点刚过，布坎南对克罗夫说，“你总不会真的相信存在着智慧的单细胞生物吧？”
“为什么不呢？”克罗夫问道。
“那好吧，但这怎么可能呢？我们谈的是智慧生命，对不对？”
“好像是的。”
“好吧……”布坎南寻找着合适的句子，“我不指望它们长得和我们相像，但至少是某种比单细胞生物更复杂的东西。人们说，黑猩猩有智慧，鲸鱼和海豚，它们也有一个复杂的身体构造和一颗大头颅。蚂蚁，我们学到了，太小，无法形成真正的智慧。单细胞生物怎么行呢？”
“你是不是将一些东西搞混了，舰长？”
“什么？”
“可行的东西和你喜欢的东西。”
“我不理解你的意思。”
“她认为你的意思是，”皮克说道，“如果人类一定要交出统治权，对手至少应该是强壮、巨大的。长得高大英俊，肌肉强健啦。”
布坎南一巴掌拍在桌子上。“我根本不相信。我不相信低级生物将统治这颗星球，不相信它们具有人类的智慧。这不可能！人们是进步的生命……”
“进步？复杂性？”克罗夫摇摇头，“你指的是什么？进化是进步吗？”
布坎南神色痛苦。
“好吧，我们看看吧。”克罗夫说道，“进化，引用达尔文的话，是为了生存而战斗，是适者生存。两者都是反抗的结果，要么和其他生命斗争，要么反抗自然灾害。因此存在竞择的进化。但可以因此认为那就自动形成更高级的复杂性吗？更高的复杂性就是一种进步吗？”
“我对进化不是很精通。”皮克说道，“我觉得，在自然史的发展中，大多数生命都愈来愈大、愈来愈复杂。无论如何人类是这样的。依我看，这明显是一种趋势的结果。”
“一种趋势？错了。我们看到的只是历史的一小部分，这部分刚好在拿复杂性做实验。但谁告诉我们，我们不会结束于进化的死胡同呢？我们自视为一种自然趋势暂时的高潮，这是我们的自我高估。你们大家都知道，进化的谱系是什么样子，是一张张有着主干和支干的枝杈丛生的图。好吧，萨洛，当你想象这么一棵树时，你会看到人类在哪里呢？在主干上还是支干上？”
“毫无疑问是主干。”
“不出我所料。那符合人类的看法。当一门动物的许多分支发生纷争，最后只剩一个幸存下来，其他的全部死光，我们就倾向于将幸存下来的宣布为主支。为什么？只因为他—还—幸存着吗？但是，也许我们只看到一株不重要的支干，长得比其他的稍微长一点。我们人类是曾经茂盛的进化灌木丛留下来的唯一一种。一次发展的残余，而其余的树枝枯死了；一次试验的最后幸存者，名叫 Homo（人）。南方古猿人：死光了。直立人：死光了。尼安德特人：死光了。智人：还在。我们暂时获得了对星球的统治权，但小心！进化的暴发户不应将统治权和内心的优越感与较长期的幸存搞混。我们有可能很快就消失，比我们想的要快得多。”
“你说得有可能是对的。”皮克说道，“但你忽视了某种关键的东西。唯一幸存下来的种类也是唯一拥有高度发达意识的物种。”
“同意。可是请你将这种发展放大到大自然里来看。你真的认得出一种进步或一种杰出的趋势吗？多细胞生物中有 80% 的进化要比人类成功得多，却没有自以为是所谓产生较高级神经复杂性的趋势。仅从我们的主观世界观来看，具有精神和意识才是一种进步。到目前为止，人类这种奇特的、不可思议的边缘动物只给地球的生态系统带来一样东西：麻烦。”
“我还是坚信，有人在幕后操纵着这一切。”范德比特在邻桌上说道，“可是好吧，我接受指教。如果没有的话，我们就要侦察 Yrr 了。我们要将那讨厌的黏状物一直置于中情局的监视之下，直到知道它是如何思维，在计划什么。”他和戴拉维和安纳瓦克站在一起，被士兵跟其他成员包围在中间。
“忘记它吧。”戴拉维说道，“这连你的中情局也做不到。”
“呸，小姐！”范德比特笑道，“只要有耐心，就能钻进每一颗头颅里。即使它属于一个愚蠢的单细胞生物也一样。一切只是时间问题。”
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