“我们也取得了一定的进展。”韦弗说道。
“还有我们！”鲁宾抢着说道，“我们取得了很大的进展，呃……靠西古尔和苏的大力协助。”他忍不住咳嗽，声音还未恢复。“你汇报一下好吗，苏？”
“你不要打断别人。”奥利维拉低声对他说道，又大声讲道：“我们提取了细胞们结合时散发的气味，那是一种费洛蒙，我们也知道它是如何发生作用的。这要感谢西古尔，在他和怪物的不怕死的争战中取到了组织和样本。”
她将一个透明、密封的容器放到桌上，里面盛有半瓶像水一样清澈的液体。
“这里面就是费洛蒙。我们破解了它的密码，将它制造了出来。配方简单得惊人。我们还不能百分之百肯定地说明那些生物如果是通过它联系的，也说不出是谁或什么在指挥这一结合的过程。但前提是，是什么——为简便起见，我们说是女王——决定开始这样的改变的，要解决的任务是，如何将数百亿没有眼睛、没有耳朵的、漂浮的单细胞生物一起召唤过来。就是使用这种费洛蒙。在水下气味本来就不适合交流，分子容易扩散太快而消失，但在短距离时费洛蒙的呼唤效果非常好。看起来，单细胞的费洛蒙交流就局限于这么一种气味。它没有其他词汇，而只有单一个字词：结合！
“虽然我们还没有弄明白已经结合的细胞之间如何交流。但可以肯定的是，它们使用一种交流形式，这在神经元计算机里或人类的大脑里都没有区别，每个单位都需要一个信使。在生物学上这种信使物质叫作配合物。如果一个细胞想告诉另一个什么讯息，彼此很难沟通，因此它会发出一道讯息，这个讯息会透过配合物传输给另一个细胞。相对的，它又像每栋房子都需要一道有门铃的门那样，科学上称之为感受器。配合物按下感受器的铃后，讯息透过铃声感受器接收后在细胞内部传送，增加一个新的信息给染色体。”
她停顿了一下。
“看来，箱子里的微生物透过配合物和感受器进行交流。那些细胞就像有门的房子一样，派出一位客气地微笑的使者，使者负责按门铃。每个细胞都释放出一大堆气味分子，它不仅有一个感受器，而是有大约 20 万个感受器，它们接收费洛蒙，再转传给群体。20 万个铃，和相邻的细胞交换信息，这已经够可观了。结合的过程是按照一种接力赛跑的方式进行的：一个细胞接受费洛蒙，再转给下一个细胞。在转交的瞬间它本身制造出费洛蒙，到达最近的细胞，不断地循环。这一过程由内向外。为了更好地理解这一切，我们进行最后的论证，假设那些我们检查过的细胞确实是我们猜测中的敌人，我们先将它们当作 Yrr。”
她将指尖交叉在一起。
“我们立即注意到，这些细胞并不是只有感受器，而是有双感受器。我们绞尽了脑汁，思考为什么是这样的，但后来我们想到了。这和维持集体的健康有点关系。因此我们按照作用替感受器取了名字。泛用感受器负责识别：我是 Yrr。专用感受器说：我是一个能行动的健康的 Yrr，有着有效的 DNA，适合于这个群体，适合大型集会。”
“这种事难道不能透过一个单独的感受器发生吗？”尚卡尔皱着眉头问道。
“不，可能没办法。”奥利维拉思考道，“那是一个非常巧妙的系统。根据我们的样本模型，我们必须将一个 Yrr 细胞想象为一个周围有防护墙的士兵帐篷。当一名士兵从外面接近时，它透过一个泛用标识证明自己：穿制服。它告诉帐篷里的士兵：我是你们当中的一员。但我们都看够了迈克尔·凯恩主演的战争片，都知道穿在制服里的可能是叛徒，一旦他脱掉制服，就会击毙所有的人。因此迈克尔·凯恩必须通过一个特殊标识证明自己——他必须熟悉口令。我在军事方面的描述正确性够吗，萨洛？”
皮克点点头。“完美无缺。”
“那我就放心了。因此，如果两个 Yrr 结合，就发生下列事情：已经同集体结合的 Yrr 产生一个气味分子，一个费洛蒙。细胞们透过这个费洛蒙连接上它们的万能感受器，建立初始的联系。‘我是 Yrr’的辨认步骤发生了。第二步必须通过连接特殊接收器说出‘我是一名健康的 Yrr。’这样就行了。但还是存在功能不正常和不健康的 Yrr，换句话说，它们的 DNA 有毛病。我们的敌人是一个群体出现的生物，它显然正不停地发展成高等智慧生物，因此必须淘汰掉不能向更高智慧发展的细胞。这秘诀似乎在于，虽然所有的细胞都有一个泛用感受器，但只有健康的有能力向更高级发展的细胞才能形成专用感受器。有病的 Yrr 根本就没有它。这下就出现了必然令我们害怕的真正的奇迹。
“有病的 Yrr 没有口令。它不被允许结合，而是遭到排斥，但仅仅是这样还不够—Yrr 是单细胞生物，像所有的单细胞生物一样它们透过分裂繁殖。一个不断地向更高智慧发展的物种当然不能允许形成第二个有毛病的群体，因此它们必须阻止有毛病的细胞找到时间繁殖。在这一点上费洛蒙具有双重功能。当细胞被排斥时，它便附着在不健康的 Yrr 的感受器上，变成一种发作效率奇快的毒。它带来所谓的细胞程序死亡，一种一般单细胞生物不存在的现象——不健康的细胞瞬间死去。”
“你如何认出一个单细胞生物死了呢？”皮克问道。
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