“这只是氮气。”波尔曼把手伸进容器内，拿出一块拳头大小的东西，看起来像弄脏的冰块。几秒钟后，那东西发出嘶嘶声，接着爆出裂开的声音。他招手叫那个女孩子过来，剥下一小块，交给她。
“别被吓到，”他说，“这有点冰。但是不用担心，尽管拿在手上。”
“好臭！”那女孩大声说。
有些学生大笑。
“没错。那味道像坏掉的蛋。那是沼气②，正往外泄。”他把那东西分成好几块，分给其他学生。“仔细观察发生的事情。冰里看来脏脏的条纹，是沉积碎屑。几分钟以后，只会剩下那些碎屑和几摊水。冰融化，甲烷分子就逃出笼子。也可以这样说：刚才还是一块稳定的海底，在最短的时间内变为乌有。这就是我要给你们看的东西。”
他停了一会儿。学生专注看着发出嗤声、愈来愈小的块状物，纷纷喊臭。波尔曼等到水合物全部融化后继续说，“刚才还发生了一件事，是你们没法用肉眼看见的。这一点是我们赞叹水合物的关键原因。我刚才说过，这个冰做的笼子可以压缩甲烷。1 立方厘米的水合物，就是你们刚才拿在手上的，能释放出 164 立方厘米的甲烷。水合物一融化，甲烷的体积瞬间增加 164 倍。最后只剩下你们手上那摊水。你用舌尖舔舔看，”波尔曼对那女孩子说，“告诉我们味道怎么样。”
那个女学生疑惑地看着他。“舔这个臭臭的东西？”
“沼气跑掉，已经没有臭味了。你要是不敢试，我来示范。”
一阵窃笑传出。那女孩慢慢低下头，舔了一口。“是淡水耶！”她大叫。
“没错。水结冰时，盐分会被析出。所以南极是世界上最大的淡水储藏区。冰山是淡水做成的。”波尔曼关好有液态氮的加压容器，放回架子上。“你们刚才经历的，就是为什么取用甲烷水合物会有争议的原因。如果因为我们的介入，造成水合物不稳定，将产生一连串的连锁反应。把支撑大陆边坡的水泥抽走，后果会如何？深海地区的甲烷进入大气层，对世界气候有什么影响？甲烷是温室气体，会使大气层的温度上升，而海洋将因此不断暖化。这些问题是我们没有办法处理的。”
“究竟为什么要利用甲烷水合物？”另一个学生问，“为什么不让它留在下面？”
“因为它很有可能解决能源问题。”那个女孩叫着，往前进了一步。“那篇关于日本人的报道中提到，日本没有自己的能源，全靠进口。甲烷也许能解决他们的问题。”
“简直是胡说八道，”那个男孩子反驳，“如果会造成本来不存在的问题，根本不算解决之道。”
约翰逊咧嘴冷笑。
“两位都有道理，”波尔曼举起手，“甲烷有可能解决能源问题。这不再纯粹属于科学课题，能源业已加入研究的行列。我们猜测，海洋里面的天然气水合物所含的可用甲烷，是地球上一般天然气、石油和煤矿加起来的两倍。光是美国附近的水合物层，大概 26000 平方公里的大小，就有 350 亿吨的存量。是全美一年天然气消耗总量的一百倍！”
“真令人震撼，”约翰逊低声对萨林说，“我完全不知道竟然这么多。”
“事实上更多，”生物学家回话，“我记不住那些数字，他知道得可清楚了。”
波尔曼像听到他们的对话似地说：“很有可能——我们只能猜测——说不定海里结冰的甲烷多达十兆吨。再加上陆地、阿拉斯加和西伯利亚等冰原的库存。换个方式解释，也许你们对这数量会比较有概念：现存可用的碳、石油、天然气，全部加起来是五兆吨，大概只是一半而已。
“难怪能源业者想破头，动甲烷水合物的脑筋。只要动用 1% 的储量，就能让美国的燃料库存加倍，而美国的能源消耗量可是遥遥领先其他各国的。能源业从中看见了庞大的未开发资源；科学家看到的，却是一颗不定时炸弹。所以我们尝试找到一个平衡点，当然，以大众利益为先。好。课外活动就此结束。谢谢你们来参观。”
他笑了一下，“我是说，谢谢你们的听讲。”
“还要谢谢你们有听懂，”约翰逊喃喃自语。
“希望。”萨林补充说。
“你和我记忆中不太一样，”几分钟后，约翰逊和波尔曼握手时说，“你在网络上的照片有留胡子。”
“剃掉了，”波尔曼摸摸自己的上唇，“这还是你害的。”
“怎么会这样？”
“我一直思考着你的虫。今天早上也一样。我站在镜子前面，又想起了虫，它仿佛跑进我身体。拿着刮胡刀的手不知不觉跟着过去，一小撮胡子就这么掉下来了。为了科学，索性把剩下的也给牺牲了。”
“都是我害你剃了胡子，”约翰逊挑了一下眉毛，“换个新造型嘛。”
“没关系啦。出外勤时又会长出来了。也不知道为什么，在海面上什么都长得快。也许因为我们需要去想象冒险家的长相，才没时间晕船。请跟我到实验室去。你要不要来杯咖啡？我们可以先绕到餐厅。”
“不用了，我很好奇。咖啡等会儿没关系。你又要出外勤了吗？”
“秋天，”波尔曼点点头，两人穿越玻璃玄关和走廊。“我们要到阿留申群岛隐没带③和一些冷泉区进行调查。你运气好，在基尔找到我。我十四天前才从南极回来，在海上待了八个月。回来第一天，就接到你的电话。”
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