“他到了。”接待处的小姐把约翰逊像圣诞包裹似地带进来。其中一位头发黑而短，戴着时下流行眼镜的男士站起身，伸出手迎向他。
“托尔·威斯登达，国家石油研究中心副所长。”他介绍自己，“不好意思，让你在这么短的时间内赶过来。但是伦德小姐向我们保证，你并没有其他计划。”
约翰逊意有所指地看了伦德一眼，伸手去握托尔的手。“我确实是没事。”他说。
伦德暗笑。她一一介绍在场的人。如同约翰逊所预期，有一位特地从斯塔万格赶来，红发、矮胖，脸上戴着一副浅色具亲和力的眼镜。他是经理部门的代表，同时也是执行委员会的成员。
“芬恩·斯考根。”握手时他低沉地说。
第三位是个眼神凌厉的光头，嘴角法令纹很深。在场唯有他打领带，显然是伦德的直属上司。名字是克利福德·斯通，苏格兰人，新探索计划的主持人。斯通对约翰逊冷冷地点个头，他似乎对生物学者参与计划不怎么高兴。不过，也可能是长相给人的印象。没有迹象显示他曾经笑过。
约翰逊听着客套话，拒绝了咖啡，然后坐下。
威斯登达从身边抽出一大沓纸。“我们马上进入主题吧。情况大家都知道，我们无法判定究竟是陷进了泥淖，还是反应过度。你也许知道，一些法令想尽办法要对付石油公司。”
“北海公约。”约翰逊随口说道。
威斯登达点头。“除此之外，我们还得遵守一长串的限制，污染防治法、技术可行性，当然，还有那些不成熟的公众意见。简短地说，我们得面面俱到。绿色和平组织与各式团体把我们的脖子掐得死死的，但那不构成问题。我们深知钻油的风险，了解探矿会碰到什么情况，懂得计算适当的时机。”
“意思是，我们可以自己来。”斯通说。
“通常是如此，”威斯登达补充道，“当然，并不是每个计划都得实施，原因很多，例子随处可见。沉积物状态不稳定，我们就要冒着误挖天然气穴的风险；或者机械结构并不适合水深和水流阻力，诸如此类。基本上我们很快就能知道，什么可行，什么不可行。蒂娜在马林帖克海科所测试设备，我们分析和采集样本，到水底下探勘一番，接着等鉴定书下来，就可以动工。”
约翰逊往后靠，双腿交叠。“但是这次有虫在里面，”他说。
威斯登达笑容有些僵硬，“是啊。”
“如果这些小东西有影响的话，”斯通说，“就我看是没有。”
“你如何能确定？”
“因为有虫不是新鲜事，虫到处都有。”
“不是这种虫。”
“为什么不是？因为它们啃水合物吗？”他对约翰逊点燃战火，“你在基尔的朋友说，这不是什么值得担心的事，不是吗？”
“他们不是这么说的，他们说……”
“他们说虫不会使冰层不稳定。”
“这些虫吃冰。”
“但是它们不会破坏冰层的稳定！”
斯考根清清喉咙，听起来像火山爆发。“我想，我们邀请约翰逊先生到这儿来，是要听听他的评断。”
他边说边瞥了斯通一眼，“而不是告诉他我们的意见。”
斯通咬咬下唇，瞪着桌面。
“要是我没有误解西古尔的话，还有新的结果出来。”伦德对周围的人笑着说。
约翰逊点点头，“我可以简短说明一下。”
“可恶的虫！”斯通喃喃骂道。
“说得对。吉奥马研究中心又放了六条虫到冰上。每一只都头朝前钻了进去；又将两只放到不含水合物的冰层上，它们动都不动，既不吃也不钻；另外再放两只到虽然不含水合物却有天然气的冰层上，它们不往里头钻，但是却显得很不安。”
“钻进冰里的虫怎么样了？”
“死了。”
“它们能钻多深？”
“除了一只例外，其他全都钻到了天然气穴。”约翰逊看着斯通，对方也皱着眉打量他。“不过，这只是对它们在大自然里行为的有限推断。大陆边坡位于天然气层上的水合物有几十甚至几百米厚。我们模拟的冰层只有两米。波尔曼猜想，没有一只虫能深入三到四米以上。然而在现有的条件下，那很难检测。”
“虫的死因究竟是什么？”威斯登达问道。
“它们需要氧气，在那种狭窄的洞里很难有足够的氧。”
“但是其他种类的虫也会钻洞，”斯考根插话，还补上一个微笑说：“你察觉到了，我们也做了一点功课，才不会无知地坐在你面前。”
约翰逊回他一个微笑。斯考根很对他的胃口。“那些虫钻的是沉积物，”他说，“沉积物是松的，里面有足够的氧气。而且没有虫会钻那么深。相对地，虫碰上甲烷水合物就像你撞上水泥，早晚会窒息。”
“了解。你还知道其他生物有这种习性吗？”
“自杀行为？”
“这是自杀吗？”
约翰逊耸耸肩。“自杀必须有目的。虫不会有目的，只是被自己的习性制约。”
“居然有动物会自杀？”
“当然，”斯通说，“笨旅鼠就自己跳进海里。”
“它们不会这么做。”伦德说。
“它们就是这么做的！”
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