自从这时起，被别人胡乱住了将近十年的故居，在曹家人看来简直已成十分"荒寒"了的样子，很快便开始改变了光景。迨到幼年的雪芹在这里生活的时候，那又已是三十几年的光阴过去，爷爷半生的经营，移竹添花，汲池种草，处处留下了丰富而深刻的痕迹。老楝婆娑，自少待言，山坳的高柳，也格外潇洒；梨花玉兰，鼠姑石苋，一时数之不尽；几处亭馆，一经高手点缀，自有无限风华。雪芹对爷爷特别喜欢的外署文酒宴会的西堂，内院萱瑞堂一侧的西轩，和整个府院半偏的西园，也是格外感到意味深长，心怀亲切。他当时虽然还不能懂得其中的种种事故，但到他长大一些，能读懂爷爷的诗卷时，句句引起了他的回忆和感慨。"读书过日，学射为郎"，--意思是读书就是最好的生活，不要追求享乐；生为男子，应当习武--是祖训，也是"家法"（注：所以曹寅也说："读书射猎，自无两妨。"这除了满洲旧俗、康熙重视的原因外，和他家始祖魏武帝的"春夏读书，秋冬射猎"也有关系。）。爷爷把年小的子侄都带到南京同住，一面"命儿读《豳风》，字字如珠圆"（注：此诗作时较早，此为借用。），一面"绳量马道不嵚斜，雁字排栽筑水沙；世代暗伤弓力弱，交床侧坐捻翎花"（《射堂柳已成行命儿辈习射作三截句寄子猷》）。
儿女们都在这个宅院里长大，他们嘴里无法避免地带上了渡江以南的口音，--这件事雪芹从他爷爷的诗里也能找到感慨的笔迹。还有太祖母的形象，也仿佛能在祀灶诗里看到了：--
刲羊剥枣竟无文，祈福何劳祝少君；
所愿高堂频健饭，灯前儿女拜成群。
当此流年急景，腊鼓频催的大年底下--
楮火连街映远天，岁行风景倍凄然；
江城爆竹声何据，一片饧香三十年。
（注：这正是追溯从康熙二年起在此度岁的三十年来之事。但曹寅作此诗时却料想不到再过三十年的祭灶日，正是他家惨遭巨变的"命下"之日。） 至于府后的西园，那从爷爷因丰润族兄来访而写的诗句就更能得见它的历史：-- 西池历二纪，仍■短檠火；
薄书与家累，相对无一可；
连枝成漂萍，丛篠冒高笴；
归与空浩然，南辕计诚左。
今夕良宴会，今夕深可惜；
况从■角游，弄兹莲叶碧；
风堂说旧诗，列客展前席；
大乐不再来，为君举一石。
闲居咏《停云》，遽若恋微官；
行苇幸勿践，税驾良匪难；
寸田日夜耕，狂澜无时安；
恭承骨肉惠，永奉笔墨欢。
……
伯氏值数奇（jī），形骸恒放荡；
仲氏独贤劳，万事每用壮；
平生盛涕泪，蒿里几凄怆！
勖哉加餐饭，门户慎屏障。
雪芹到后来才明白，这座西池，对他家来说，并不单是一处"外面好看"的游玩之地，里面包含了一部辛酸的家世史，无限的难言之痛（注：这种诗所表达的沉痛的语调，恳恻的感情，所使用的种种字眼，都说明了曹寅是追述家门的事情，骨肉的关系。但有人非说这是"官场联宗的习气"，未免太不实事求是了。）。他爷爷从一回到这里来就写出了"艰难曾足问？先后一沾巾"的痛语，不但是回顾，也是预言了他家的命运。
迨到异日雪芹著书，用特笔隐隐约约点了一点，说："那日进了石头城，从他老宅门前经过，……大门前虽冷落无人，隔着围墙一望，里面厅殿楼阁，也还都峥嵘轩峻；就是后一带花园子里，树木山石，也还都有蓊蔚洇润之气。"批书人在此即批云：--
“好，写出空宅。”
“后字何不直用西字？
恐先生堕泪，故不敢用西字。”（注：皆见《甲戌本》。此为暗写南京织署，与"都中"（北京）的贾府所居之处，已无关涉。但不少读者总是把南北异时之事（素材）误认为一。而曹雪芹笔下却未尝有一丝含混。）
须知，到雪芹作书、脂砚批书的时候，那老宅果然已就是"空宅"了--因为从乾隆十六年，曹家住过六七十年、诞生了雪芹的这处宅院，变成了乾隆皇帝的"大行宫"，长年锁闭，无得擅入，那"大门外"确实是"冷落无人"了。
七 家遭巨变
曹雪芹降生的时候，他的家庭早已过了为时数十年之久的"全盛"时期，在他的心目中，他自己已是一个"生于末世"的人了。他家的命运，自然也有"下坡路"，不过这个下坡路却不是一个缓坡，而是特别陡峭的险坡。康熙五十一年秋天，李煦紧张地料理完了曹寅突然病故的意外事件，五十三年冬底（或次年正月初）就又料理曹颙病故的更为意外的事件，他奉了康熙之命，携带了新过继的孩子曹頫奔赴江宁，收拾残局，勉维门户，那不仅仅是"萧疏"了，简直是十分凄凉悲惨。一个孩子，哪里会做什么织造监督，不过是长辈至亲李煦、故父的门生旧吏、得力的年老家人，一起帮助来维持这里里外外的种种事务。至于雪芹，幼年虽然也是"公子""哥儿"，锦衣玉貌，但他所处的环境，已经不会把他"培养"成为一个肠肥脑满、骄奢放纵的"小衙内"了。
曹家的全盛，是完全和康熙一朝相为终始的。从康熙二年（1663）起，他家祖孙三辈四人，在江南做织造官共历六十年之久，实际等于世代落户在南京（今江苏南京市），--曹雪芹也就是生在南京的。
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