「漂亮！干得好！」
尼古脱下运动外套，等着看阿雪是否能够夺得区间优胜。
「真中大在哪里？」
「很快就会跑到看得见的地方了。」
城太抬头，视线离开手机的同时大叫出声：「来了！」
沿着赛道移动的真中大红色队服特别醒目，眼看就要离开马路进入中继站。观众似乎知道他很有希望得到区间优胜，欢呼声也格外大声。真中大终于交出了接力带。
「纪录多少？」
「60分24秒。」
手机上的电视屏幕打出时间，城太照着念出来。
在积雪的赛道上，这样的成绩算很不错了。连10公里纪录28分上下的六道大选手，也都花了60分48秒才跑完。
中继站里各校陆陆续续交棒。手机屏幕上，出现了即将到来的阿雪身影。
阿雪，再一下就到了。听到工作人员唱名后，尼古站到中继线上。阿雪正在跟时间对决。身边的东体大选手接过接力带，往前跑去，这时尼古听到城太读秒的声音。他正看着手表计算阿雪的时间。
「60分17秒！18！19！」
阿雪跑进中继站。他咬紧牙关，右手握着从身上摘下的接力带。或许沿途的观众告诉了阿雪真中大的选手成绩，因此他在最后直线距离上竭尽全力奔跑着。
「阿雪！」尼古放声大吼。
「60分24秒！」城太哀嚎似地喊出。
观众群骚动起来。接力带还没传到尼古手上。阿雪和区间优胜只有一步之差。
突然，时间成绩被尼古完全拋到脑后，因为阿雪的两眼正直直注视着他。阿雪心里根本没有什么区间优胜，一心只想早一步把接力带交给尼古。在最后三公里这段平坦的赛道上，他满脑子只有这件事。当尼古接过接力带、轻触到阿雪指尖的那一瞬间，他完全明白了。即使受尽寒风吹袭，湿透的指尖仍然灼热，阿雪真正的心意借此传给了尼古。
「跑得好。」尼古轻声说。
「累死我了。接下来看你的了。」
阿雪拍了一下尼古的背，努力稳住颤抖的双脚，以免摔倒。
「阿雪学长！」
城太从工作人员手上抢过大毛巾，跑到阿雪身边撑住他的身体。
「虽然很可惜，不过你真的太棒了！」
「可惜？可惜什么？」
阿雪喝着瓶中的水，好不容易发出声音。
「区间优胜啊。阿雪学长，你的成绩是60分26秒，再快个两秒，就跟区间优胜平手了说。」
「是吗？」
两秒……阿雪不禁笑了出来。区区两秒，只是呼吸一次就逝去的短暂时间。这么些微的差距，让我没办法取得这个区间的优胜啊。
「算了，」阿雪说，「这两秒，对我大概就像一个钟头一样长。」
阿雪脱下鞋子。城太看着他的脚底，差点哭出来。只见阿雪脚栂指根部的水泡已经整个爆开、渗出血水来。这一年来的训练，让每个人脚底都长出一层厚厚的茧，结果还是跑成这样。这个事实让城太明白冲下箱根山路是多么艰辛的挑战。
「嗯，阿雪学长跑得太好了！你真的太棒了！」城太呜咽着说。
阿雪摸摸他的头安慰他，同时抬眼望向通往小田原的那条道路。
交给你了，尼古学长。
尼古一边跑，脑海中一边想着刚才在小田原中继站时，清濑打电话来所说的话。当时清濑的口吻，一如往常一样淡定。
「你的状况怎样？尼古学长。」
「跟平常一样啊。」
「真是太好了，那今天也请像平常那样跑吧。」
「意思是对我不抱任何期待吗？」
「怎么会呢，只是阿雪跑得比我预期的还好，我希望你不要受到影响。只是这样而已。」
尼古不以为然「哼」了一声。阿雪跑得这么卖力，当然会让人很激动，但他才不会因此一头热而高估自己的实力。
「那好，我就慢慢跑吧。」
「尼古学长，」清濑换个口气继续说，「请你保持一公里三分钟左右的节奏去跑吧。不能让学长轻松地跑，真不好意思。」
「灰二啊，」尼古搔了搔头，「真的要轻松的话，不跑最轻松，我也不用减肥、戒烟了。不管用什么速度，只要决定要跑就不可能轻松。打从一开始，我就只是为了身体健康才跑的，所以呢，不管最后我跑几名，你可都不准抱怨。」
「是，」清濑似乎笑了，「那我们大手町见了。」
尼古不是在跟清濑说笑。不跑，最轻松。但是尼古一点都不后悔，在经过一大段空白后，又再次开始练田径。跑步的痛苦，跟一群亲密伙伴朝同一个目标迈进的快乐，交混成一种甘美的成果。对于一向自己赚学费、一直独立生活的尼古来说，这是他遗忘许久的体验。
尼古一边跑着，一边感受背后从箱根山吹下来的风。七区从小田原中继站到平冢中继站，全程21.2公里，整体来说是最平坦又好跑的区间。它和去程四区的路线相同，只是反过来改成朝东京方向，但因为得在大矶车站多绕一段路，所以距离比四区稍长一些。
最初的三公里到进入小田原市街之前，是一段和缓的下坡，如果在这里因为大意而跑得太快，后半段会很辛苦。尼古努力压下心里的兴奋与紧张，配合着自己的身高专心调整速度。
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