「阿走，你的手机响了。」
阿走拿回寄放在城次那里的手机，看一眼来电显示。本来以为应该是清濑，没想到是KING。
「喂。」
阿走还来不及问什么事，就传来KING大呼小叫的声音，差点震破他的鼓膜。
「阿走！你绝对要跑第一！一定要让那个臭小子痛哭流涕，被他自己的眼泪淹死！听到没！」
KING—口气说完一大串，然后就挂断电话。剑拔弩张的气氛，从手机通话口流泻而出。
「什么啊？」
「这……」
阿走和城次面面相觑。
「难得看到KING这么激动。」
「跟他看猜谜抢答节目时差不多激动吧。」
「啊我知道了，」城次模仿按铃抢答的动作猛拍一下，「东体大的榊不是也跑八区吗？一定是他在中继站跟KING说了什么。」
阿走也认为大概八九不离十。结果，KING好像因为太过生气而忘了紧张。这或许也算好事一件，但阿走一想到榊对自己的怨念竟然这么深，心里不免仍有点难过。
虽然他努力掩饰伤感的表情，但城次还是敏锐地察觉到了。
「这种事，随它去就好了，」他轻轻拍了拍阿走的背，「不过，我真的也很希望你可以跑第一。」
「那当然，我也有这个打算……」
城次这番话好像不光单纯只是在帮阿走加油，话里似乎还有其他涵义的样子。阿走看着他。
「我打算在灰二哥冲过终点线时，跟叶菜妹告白。啊啊啊！真是等不及了。」城次害羞地笑着说。
原来如此啊，阿走点点头。城次一直希望八区比赛赶快开始，就是这个原因。
「可是，不管你再怎么急着从这里赶过去，也不见得赶得上灰二哥抵达大手町那时候。」
「不会吧！真的吗？！」
「嗯，我每年都看转播，跑完八区的选手，通常在转播结束前都赶不回大手町。」
「那怎么办！我可以现在就出发去大手町吗？」
看来城次为了爱情，不惜放弃陪伴选手的工作。
「我是无所谓啦，不过要是让灰二哥知道了，我想你应该会血流成河。」
「我想也是……」城次身子扭来扭去，一副苦恼不已的样子，「看来我最好还是等接力带交到你手上之后再走……不知道叶菜妹会不会等我？」
这还用说。叶菜子无论如何，一定都会在大手町等双胞胎到来。就算要等到半夜、等到被大雪掩埋了，她也不会离开。
虽然心里这么想，阿走嘴里却故意说：「很难说哦……」
阿走已经算很钝的人了，但是跟城次的钝比起来，就像看着一只犰狳在地上慢慢爬一样，让人忍不住在一旁干着急。这样稍微逗他一下，应该无害吧。
想到自己竟然这么坏心眼，阿走心里不禁觉得好笑。这时候，一个声音传来。
「宽政大好像永远都这么欢乐。」
一回头，六道大的藤冈就站在他们身后。阿走和城次的谈话，他好像都听到了，嘴角挂着一抹笑，让人联想到涅盘中的释迦牟尼微笑。他那颗光溜溜的头，在今天这种微阴的天气里依然闪闪发亮。
「喂喂喂，这个人是……」城次拉拉阿走的运动外套衣袖。
「新年快乐。」阿走开口向对方打招呼。
「下一句是『今年也请多多指教』吗？」藤冈揶揄道。「终于等到这一天了。」藤冈的脸立即换上严肃的神情。
「藏原，今天我会刷新九区的纪录。」
藤冈威风凛凛的宣言，让阿走为之震慑。藤冈的目标不只是区间优胜。他这话的意思是，他不只要站在本次大赛所有九区选手之上，更要凌驾历年参加箱根驿传九区的选手，站上这个区间的顶点。
区间新纪录，代表改写在箱根驿传历史中长年累积下来的伟大纪录，从历史纪录挑战者的身份，转而成为令人景仰、紧追不舍的超越者。况且，九区的区间新纪录已经五年没被人刷新了。对出赛箱根的选手来说，创下区间新纪录，等于造就自身莫大的荣耀。
「那我会再刷新你的那个纪录，」阿走昂首挺胸，斩钉截铁说道，「你顶多当个区间新纪录的保持者，大概十分钟左右吧，我想。」
听到阿走如此大胆宣战，连一向不知天高地厚的城次也不禁傻眼，吓得不由自主颤抖。六道大的藤冈一定会先接到接力带开跑，所以就算藤冈跑出区间新纪录，这项「新纪录」最多也只能维持到后出发的阿走抵达鹤见中继站为止。这就是阿走的意思。
城次看着毫不相让的两人。阿走和藤冈的眼底都燃烧着斗志，以及对彼此表现的期待。这是一场谁也无法触及或介入、自尊与自尊的对决。
「王者」六道大的藤冈一真，对决「杂牌军」宽政大的王牌藏原走。户冢中继站里在场所有人，都在这两人散发出如火焰般气势的影响下而激动期待起来。
这一天终于到来。受到「田径之神」眷顾的这两个人即将正面对决，箱根驿传进入终章前的最后一战。
尼古一个人沿着海岸线的一号国道不停跑着，前方看不到可以追赶的身影，后方也听不到让人焦急的脚步声。
沿途道路两旁挤满了观众，房东坐在教练车里尾随在后。到了15公里处，穿着宽政大运动服的给水员，告知尼古他与前后选手的时间差。但往前跑下去的尼古，始终还是一个人而已。海风将群众的欢呼声切割成丝。
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