「守住一公里三分钟左右的速度。」清濑的指示像回声一般在脑海中回荡，尼古默默跑下去。
是了，长跑就是这么寂寞，尼古心想。像在没有星星的夜空下，踏上旅途一般的孤独与自由。跳动到极限的心脏，涔涔的汗水冷却后又马上让肌肤发热、血液流窜奔腾的肌肉，这一切的感受除了尼古自己，都没有任何人知道。到跑完既定的道路、抵达既定的地点为止，都不会跟任何人有接触，尼古必须独自面对这场旁人无法理解的战斗。
我都忘了，或是假装自己忘了，跑步是这么苦闷又令人欢喜的事。是一起住在竹青庄的这群人，让我再次想起这些事，把我带到能够再次品味这种体验的地方。从放弃田径那一刻起，我就一直在等待。等待有人再给我一次机会。等待有人就算知道我的身体不适合田径赛，但能看到我打从灵魂深处热爱跑步、追求跑步、渴望跑步。等待着有人能对我说：尽管去跑吧！
尼古也知道，这是他最后一次以选手身份上场比赛。田径选手的大门，并没有为尼古而敞开。就算他再努力练习，想再提升一点成绩，对尼古而言都是不可能的事。
尼古没有受到青睐与祝福——如果真的有「田径之神」，神一定也会这么说。和阿走相处这么久以来，就算不想承认，尼古自己也知道，不管他再怎么诚心祈求，他也无法成为像阿走一样的跑者。
不过，无所谓了，尼古心想。就算不受神的眷顾，还是可以热爱跑步。心里那分无法压抑的热情，就像跑步孕育的孤独与自由一样，都在尼古心中发出灿烂的光芒。只要曾经拥有，让它长存心中，这样就够了。现在的尼古，只能把一切奉献给最后的这场比赛，长年以来对田径抱持的牵挂，将在今天画下休止符。
赛道从大矶车站前会离开一号国道，朝北延伸进人一段迂回路段。因为弯道的关系，总算可以稍微看到前桥工科大的选手。在此同时，尼古感觉好像有人逼近他背后。不用回头也知道，是东体大选手追上来了。
虽然有点心急，但尼古还是忍了下来。跑了二十多公里，到这里体力已经大幅滑落。这时候不能躁进，得继续保持每公里三分钟左右的速度，保留足够的体力。真正该冲刺的地方，是最后那三百米。
尼古相信自己身体的感觉，就像没有星象指引也能远渡重洋的候鸟，以稳定的节奏朝目的地平冢中继站前进。从中继站涌出的人潮，让道路两旁的人墙变得更厚实了。前桥工科大的选手抬起下巴全力奔跑。尼古直觉这是冲刺的时机。
尼古摆动起肌肉灼热的四肢，展开猛烈的冲刺急起直追。东体大的选手也抓住这个时机，像弹射而出的箭矢一般加速。喉头涌上一丝淡淡的血腥味，但尼古还是强忍着有如全身要被压扁的痛楚，全力向前。在中继站观众的摇旗呐喊中，尼古看到KING冲到中继线上，他身旁还有前桥工科大的八区选手，以及东体大的榊，也都已经站上中继线。三个人并排着，呼唤着长驱径入的队友。
尼古摘下接力带，紧紧握在手中，仿佛那是一条吸饱汗水的救生绳。这时他的眼里只看得到KING，视野中只有那件黑银相间的队服。尼古向前跑去。
我终于跑回这个既定的地点了。
「看我的了，尼古学长。」
KING接到接力带后冒出这句话，之后头也不回地往前跑。尼古沉默地点点头，推了KING的背一下。往大手町的方向。
姆萨把防寒长外套铺到地上。尼古在倒下的同时，动手把手表上的马表按停。他已经横渡了与时间竞赛的世界，没有必要继续计时了。
尼古的战绩是，1小时6分21秒跑完全程21.2公里，区间排名第十二。
宽政大在平冢中继站以第十二名的成绩交出接力带。前桥工科大慢了四秒钟，跟东体大同时交出接力带。
多亏了尼古的拼斗，宽政大在加总同时起跑的时间后，实际排名上升到第十五。东体大看起来虽然比宽政大还慢，但实际排名仍然保持在第十三。六道大和房总大互争首位的结果，房总大毫无退让之意，目前时间领先六道大一分半以上。第三名的大和大，跟六道大的差距是三分钟。
领先的各校排名是否会有变动？第十名附近的大学，形成一场拉锯战，到底是哪几所学校能够取得种子队资格？胶着的时间差，看似平静实则暗潮汹涌。这场战役的走向，没有任何人能够断言。
尼古躺在中继站的角落，仰望着东方的天空。希望还没破灭。KING、阿走、灰二，你们尽情去跑吧，以大手町的终点线为目标。我们一定要证明给世人看，让大家明白我们这一路来在追寻什么。
虽然身体已经达到疲惫的极限，但为了亲眼见证结果决定的瞬间，尼古还是站起身来。默默在一旁照料他的姆萨，也轻轻扶住他的肩膀。收拾好行囊后，在平冢中继站观众意犹未尽的兴奋之情下，姆萨和尼古动身起程，往大手町出发。
在KING出发前一刻，灰二打过电话来。
「你会紧张吗？」
「拜托不要问，害我想起紧张这件事。」
「那真是不好意思了。」
清濑口气很认真地道歉。
「不过，你本来就很容易紧张不是吗？比如快要大考了、交报告的期限快到了、明天要去面试打工、绝对要看的猜谜节目不知道会不会没录到……不管什么事，你都可以当成紧张的理由，让我一直都很佩服。」
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