尽管如此，场上的每个选手都是一心以箱根驿传为目标。在这一点上，大家没有任何不同。不论你处于什么立场、曾经有过什么样的遭遇，面对跑步这件事，所有人都得站在同一条起跑线上。不论最后是成功或失败，在这个当下，都取决于自己这副身躯。
正因为如此，才会有快乐，有痛苦，最后是无上的自由。
身上穿着黑银相间的队服，阿走定定看着竹青庄的伙伴。他身上没有半点赘肉，强韧的肌肉包裹住全身，简直就是为了跑步而生的体型，跟那些强校选手相比也毫不逊色。他眼里不见一丝畏惧，只有好奇与斗志的光芒在闪耀着。
不会有问题的，阿走心想。
什么都不要再想了。起跑后，不顾一切跑下去就对了。阿走专注地看着前方，静待起跑的枪声响起。
上午8时30分，预赛开始。
三十六所大学，共四百一十五名选手，同时出发了。攸关箱根驿传参赛资格的预赛就此揭开序幕。
在这当中，只有九所学校能取得前进箱根的资格。我们一定会挤进前九名。阿走的步伐强有力地向前踏进。
起跑后，比赛立刻以极快的节奏展开。
阿走和清濑置身由二三十人组成的第一个领先集团中。阿走按捺不下心情，一心只想加速冲刺，一旁的清濑出声提醒他「冷静点」，才让他勉强压下焦躁的情绪。
领先的是西京大学的两名黑人留学生，转眼间就甩开第一领先集团，一马当先跑到飞机跑道的第一个转弯处，而箱根驿传的熟面孔——甲府学院大的黑人留学生伊旺奇——紧跟在后。伊旺奇已经连三年参与箱根驿传，可以说是二区[2]的强棒。今年是他最后一年参赛。阿走深切感受到这名王牌选手背影透露出的自负与气势。
或许是受到这三个领先跑者的带动，第一领先集团的第一公里赛程只花了2分49秒。由于自卫队的飞机跑道太宽敞，让人较难掌握距离感，这样的速度就全程20公里的长跑来说，算是很快的，因此开始有人跟不上。来到第二个弯道时，选手群已经形成一列纵队了。
清濑看一下手表确认时间，回头看一眼。竹青庄的其他成员，正成群结队跑在七八十人形成第三集 团中。
清濑移步到跑道的最边缘，找到一个让后面的人可以清楚看到自己的位置，做出右手掌朝下的暗号，示意伙伴们「慢下来」，然后照赛前订好的策略，用手指依序比出数字：「前五公里，每公里3分10秒以内，其他自行判断。」
「自行判断」的手势是手掌在太阳穴附近一开一合。阿雪和神童收到后点点头，立刻将讯息传达给跑在身边的其他成员。
「我们也要放慢速度吗？」阿走问。
「你想吗？」清濑反问。
「不想。」阿走毫无这个打算。清濑一边跑，一边轻拍阿走的背。
「跑到一般道路后，又是新的开始。紧要关头时，你不用顾虑我，只管向前冲就好。」
叶菜子终于把本来摆在起跑点附近的装备收拾完，跑去帮正在飞机跑道上进入第二圈的竹青庄房客加油。场地实在太大了，跑在最远程的选手身影，看起来就像豆子一样小，几乎无法辨识。但是当这群人跑近时，地面会传来震动，而当选手从眼前通过时，观众甚至能听到他们的呼吸声，感觉到他们身体散发出的热气。
叶菜子看了看手上的马表，吓了一跳。
这些人怎么能跑得这么快！这个速度，根本比她死命踩脚踏车还要快。前一秒才看清楚选手的脸，下一秒就从眼前消失了。他们竟然要用这样的速度跑完20公里！
三名黑人选手通过之后，距离四十米左右，第一领先集团也紧跟上来，阿走和清濑就在其中。他们神情从容，脚步轻盈，动作毫不费力的样子。围观的群众对着选手大喊：「加油！」叶菜子的声音却出不来，感觉胸口被一口气堵住了。
双胞胎跑在第三集 团。竹青庄其余八名成员依旧自成一队，人人一副不想落后的样子，拼命往前跑着。
「最前面的人跑了2分49秒！大家不要被影响了！」叶菜子传递完情报，发现自己居然哽咽了。
她从来不知道，原来跑步的姿态是这么优美。这是一种多么原始、孤独的运动。没有任何人可以帮上忙，不管加油的观众再多，或一起练习的队友就在身边，这些跑者都只能自己一个人、用尽全身的能量继续跑下去。
领先的黑人选手跑完飞机跑道两圈来到五公里处时，他们和第一集 团之间的距离拉远到一百米以上。叶菜子附近一名中年男子啧了一声：「日本选手真没用呐。」
你在说什么傻话？！叶菜子真想这样反驳。你看到哪里去了？不论领先的选手，还是在后头追赶的选手，大家都是一样的！他们认真的表情、一心一意挑战身体极限的意志，你都没看到吗？这个场上，没有没用的人！
叶菜子紧握双手，眼光追着宽政大的队服。不能输啊。大家绝对不能输。
到底不能输给谁，叶菜子自己也不太清楚。是敌对的选手，还是大学？是沿路那些大放厥词的观众，还是正在跑步的自己？叶菜子虽然不知道答案，却仍拼命地祈祷。她不要他们输。不要他们输给任何人、任何事。
这时「八百胜」老板的声音传来：「该走了，叶菜。」
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