面对房总大精锐尽出的战术，就算是实力坚强的六道大，恐怕在去程也将面临一场严厉的苦战。或许六道大的战术就是把去程优胜拱手让给房总大，致力于取得回程优胜，以及往返时间合计的总优胜。六道大一定会依照抵达芦之湖的名次，以及和房总大的时间差，来决定回程在哪个区间派藤冈应战。
「你现在先别管六道大了，」清濑伸手轻轻按住王子的双肩，「我们差不多该回起跑点了。我跟你说过的话，你还记得吧。」
「嗯。」
王子用力点点头，脱下长度及膝的防寒大衣，露出宽政大黑银相间的队服，一旁的观众纷纷自动为他让出一条路。
现在已经顾不得天气有多冷了。王子身为第一棒，左肩斜挂着一条黑底、绣有银色「宽政大学」字样的接力带。那是泥水匠的老婆在大家通过预赛后，为他们一针一线绣出来的。
王子的手指轻拂着这条珍贵的接力带。在他们十人的齐心协力下，明天这条接力带将再次回到这里。绝对不能让传递接力带的工作在半途中断。
为了不影响跑步，清濑着手调整接力带长度，将过长的部分塞进王子的短裤里，夹在腰间松紧带下。
「王子，到今天为止，一直勉强你陪着我们拼这一场，不好意思呐。」清濑说。
这时各校拉拉队吹奏出更响亮的乐声。主办单位的工作人员大声唤着：「请参赛选手到起跑线就位。」
「灰二哥，我不想听到这种话，」王子笑着说，「在鹤见等我吧。」
王子将防寒大衣交给灰二，与其他十九名负责跑一区的选手，一齐站到起跑线上。
东京大手町，上午8点。天气晴。气温1.3度，湿度88%。西北风，风速1.1米。
这一刻，现在一片鸦雀无声。起跑枪声响起。
王子迈开步伐。不用回头。因为这是宽政大学第一次参加箱根驿传，只有沿着这条路向前跑，才能写下属于他们的故事。
赛况正如清濑所预料，以较慢的步调展开。众选手望着左手边的东京车站，一边跑过和田仓门。观众发出的欢声雷动与大楼间隙吹出的风，都被拋向后方。选手群维持着一横列，踏着微湿的路面前进。
每公里3分07秒，这样的速度王子也跟得上。
或许是路面过于宽广，让人产生不管再怎么跑都没前进多少的错觉。每个人都在默默留意，看谁会率先冲出。现场弥漫着一股相互观察、牵制的氛围。王子在心中默默祈求：「保持这种速度慢慢跑吧！」
从大楼间吹出的风，让选手的体感温度低于实际气温。王子想起清濑对他说过的话，紧跟在帝东大那名体格较壮硕的选手后面。完全別想取得领先，以免浪费体力。因为他的速度原本就不够快，这么做只会使他更处于劣势。王子只需要确保自己跑在风压较低的好位置，一心一意跟上选手群的脚步就好。
从芝五丁目[3]的十字路口进入第一京滨[3]时，选手群的速度依旧几乎没有改变。跑完五公里费时15分30秒。
各大学的教练坐在教练车里，跟随在选手后方。主办单位规定在开始与最后一公里，以及每五公里处，允许教练用扩音器向选手喊话。不过，一直到通过第一个五公里时，都不见任何教练向选手下达指示，而他们越是不轻易出声，选手群就越充满紧张感。
虽然六道大与房总大的选手在争夺主导权，但他们只要一稍微加速，整个集团就会再次跟上。一区的总长为21.3公里，而且箱根驿传才刚开始，要是在这里出任何差错，势必会对后续区间的跑者造成困扰。这种没办法放手去跑的心态，在选手群中形成一道无形的旋涡。
王子完全忘了前导车与电视台摄影机的存在，只是一股脑儿地奔跑，脸上装出轻松自若的神情，拼命向前进。
这时清濑从东京车站搭上JR[4]到达品川，正要换乘京滨特快车。他抱着王子的防寒大衣，塞上耳机听转播。电视台的播报声传入耳中，当他得知跑者集团尚未拆解时，忍不住轻喊了声：「太好了！」周遭乘客的目光纷纷投向他，但他一点都不在意。
电视台的播报员与解说员，语带不解地讨论起进展缓慢的赛况。
「比赛进行到现在，选手们好像没什么变化呢。」
「我觉得有实力的选手，应该更积极地以刷新纪录为目标来跑比较好。」
「少在那边说风凉话！」清濑不禁咒骂出声。他就是希望每个人都放慢速度来跑，不要有人加快脚步。最好整个跑者集团就这么维持着现状。
这时清濑的手机响起。一看来电显示，发现是教练车上的房东打来的，清濑急忙按下通话键。
「灰二，怎么办啊？」
房东不疾不徐地问。
「什么怎么办？」
「再过不久就10公里了，我该跟王子说什么好呢？」
「他看起来很难受吗？」
清濑紧紧握住手机。
「没有吧。刚才经过八山桥，他还是黏着紧紧的，而且整个集团还保持着一横线。」
「这样的话，什么都不用说吧。」
八山桥再过去一点就是八公里处，选手们要跑过一座高架铁路，所以会有一段不算陡的上下坡。他们如果是成一横列的队形通过这里，接下来一直到这区的最大难关六乡桥前，应该都还是会维持原状。
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