崇山峻岭中，马帮在行进。在白雪的映衬下，山上的松林越发显得黑苍苍的了。传杰和张垛爷并辔而行。张垛爷指着四周的群山告诉传杰说：“这可是个虎狼之地。东边那山叫二龙山，上面有伙绺子，领头的是一对夫妻，挺仁义的，男的报号镇三江，女的报号三江红。镇三江前两天，叫俄国人抓去了，定了死罪。西边那山叫歇马岭，上面的绺子名声不咋着，领头的是个认钱不认人的家伙，报号天外天。时不时地呢，这儿还会冒出几股子小蟊贼……”传杰边听边四处看。张垛爷突然止住话头说，“小心了！”
前不远的山路边，靠着大石头坐着一个人，穿着反毛皮袄，光着头，身边放着狗皮帽子，帽里朝上。张垛爷低声对传杰说：“下马！”张垛爷和传杰下了马，整个马帮都停了下来。张垛爷走到那人跟前，扫了一眼狗皮帽子，向左肩上一抱拳，说：“老大，‘碰（有情分）’了！”那人翻了张垛爷一眼，手插在怀里。
张垛爷说：“我是里口来的（这个地盘的）。老大，看您可不像是这梗子（山头）的。”那人“呸”了一口说：“我浪飞（没入绺子）。”张垛爷说：“爷，给个话。”那人说：“我满转（什么都干），插旗（寻找目标）呢，口渴（没钱），只好别梁子（打劫）。”张垛爷说：“兰头不海（钱不多），我还有活窖（很硬的关系）。”那人站起上下打量张垛爷，一拍腰。张垛爷左手四指，右手三指交叉一揖。
那人说：“我看你是星（冒牌）！”张垛爷说：“楼子（太阳）在上，倒阳切裂（东南西北）任你打听。”那人口气缓了问：“里码（同道人）？”张垛爷说：“空子（外人）哪敢起垛。”那人说：“山不转水转，报个蔓（姓）吧。”张垛爷说：“跟头（张）。”张垛爷掏出一摞银元，放到那顶狗皮帽子里。张垛爷说：“请林子后面的几位兄弟搬姜子（喝酒），山串（喝醉）。”那人一笑说：“请吧！”
张垛爷又一抱拳说：“谢了！”向后边的马帮一挥手说：“走喽！”马帮从那人身边走过，每个人都狐疑地看看那人。小康子小声问传杰说：“张垛爷神神道道的，是不是故意吓唬咱们？”传杰不语。马帮消失在松林后面。那人拿出帽子里的银元，将帽子扣到头上。从林子里窜出三四个拿着刀和枪的胡子，来到那人身边，问：“大哥，你咋让他们过去了？”那人说：“他们门清（懂规矩），熟脉子（自己人）。”
传杰的马帮进了一座很不错的客栈。张垛爷和几个赶马帮的伙计从马厩出来，客栈老板迎了上去。老板说：“张垛爷，酒菜都准备齐了。”张垛爷说：“你那几道拿手菜都做了？”老板说：“当然，还有你喜欢喝的高粱窖。”张垛爷说：“我那些马你也别亏待了。”老板说：“马上就喂，半夜再喂一遍，黄豆都炒好了。”传杰和小康子走过来。传杰说：“张垛爷，晚上安排人看一下货吧。”张垛爷指一下客栈老板说：“让他安排人！”老板说：“掌柜的放心，您的货在我这儿，保险出不了事儿！”张垛爷说：“出事儿他包着！走吧，喝酒去！”老板领着张垛爷和赶马帮的几个伙计走向屋里。小康子问传杰：“三掌柜的，张垛爷咋总领咱们住这么好的客栈哪？”朱传杰说：“你少说话。走吧。”
第二天复又赶路，传杰骑马走在马帮前面，张垛爷骑马走在后边。他等张垛爷过来，说：“张垛爷，今晚住哪儿呀？”张垛爷说：“青山镇韩老满的客栈。”朱传杰说：“我听说狍子沟孙家窝棚有个客栈。”张垛爷说：“我知道，那儿能住人吗？”朱传杰说：“客栈嘛，不能住人咋叫客栈呢——就住孙家窝棚了！”张垛爷停住了马，盯着传杰。传杰跃上马背，径直往前去了。张垛爷看着离去的朱传杰，冷冷一笑。
太阳快落山了。马帮还在山中行进。一个赶马帮的伙计走到张垛爷身边说：“张垛爷，跟你好几年了，可没遭过这份罪呀。连三天了，住那大通铺，又冷又挤的，这且不说，还净吃那秫米饭、白菜炖豆腐，连酒都没有。”张垛爷说：“放心吧，亏不了你。”那伙计往前走了。
天黑下来了。张垛爷跳下马背喊了声说：“歇了吧！”马帮停了下来。一个赶马帮的伙计走到张垛爷跟前问：“张垛爷，咋歇了？这前不着村，后不着店的。”张垛爷说：“那就在这儿打铺睡呗。”伙计说：“就在这大野地？”张垛爷说：“大野地咋的？你没睡过？我没睡过？他有人没睡过！”那伙计明白了，会意地一笑，说：“你是要熬鹰啊！”
传杰赶过来说：“张垛爷，咋也得找个客栈哪。”张垛爷说：“咋找啊？往前五十里，团山子有客栈，赶到那天都得快亮了，明儿个还咋赶路？往后三十里，榆树屯有店，也得过半夜能到，里外里白走六十里地，划算吗？”传杰看看四周，说：“这……这冰天雪地的，能睡吗？”张垛爷说：“赶垛子的哪有那么多娇气，哪儿不能睡？再说了，这也能给你三掌柜的省点儿盘缠钱哪。”那边，几个赶垛子的伙计已经点起了篝火，铺好了毡子。张垛爷向他们走去，留下传杰无奈地站在夜幕下。
夜空上寒星闪闪。张垛爷和赶马帮的伙计们已经睡熟了。传杰和小康子裹着一个毯子，相依而坐，瑟瑟发抖。小康子上牙直打下牙，说：“三……掌柜的……这……这样可不行……行啊……再……再拢堆火……火吧……”朱传杰也打着颤说：“对……对对……拢火……火……”二人起身去拾柴草。躺着的张垛爷睁开他那双小眼睛，向朱传杰和小康子这边看了看。
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