韩鸿放下酒杯，望着刘秀，长叹道：“我这又是骗谁呢?长安局势，不是大好，而是大坏啊。”
刘秀的样子越发吃惊，问道：“此话从何说起?”
韩鸿道：“‘灶下养，中郎将;烂羊胃，骑都尉;烂羊头，关内侯’，这首长安民谣，你可听过?”
刘秀摇头：“未曾听过。这民谣是何意思?”
韩鸿叹道：“朝中大臣专命，任人唯亲，滥授官爵，就连家中的厨子，也都跟着飞黄腾达——灶下添柴的，封你个中郎将当当;能把羊胃煮烂，好本事，封你个骑都尉当当;能把羊头煮烂，人才难得啊，直接封你为关内侯了。”
刘秀愤慨道：“这么说来，韩兄至今尚未封侯，居然不及一个厨子了?”
韩鸿苦笑，低头喝着闷酒。
刘秀见状，宽慰韩鸿道：“韩兄尚请安心，如今天子圣明，不会一味由着大臣胡来。”
韩鸿冷笑道：“某人也能称为圣明?哼!如今汉室虽为复兴，但某人也算是开国之君了。一般而言，开国之君多少总该有些才能吧?然而，某人没有，一点也没有。某人刚到长安时，居长乐宫，升前殿，大会群臣，郎吏以次列庭中，某人初见大场面，俯首刮席，不敢下视。好不容易碰到熟悉的将领前来拜见，某人开口就问：‘今天又抢了多少东西?’你看，这分明还是一副上不得台面的强盗嘴脸，哪里有半点大汉天子的威势?”
刘秀正色道：“皇帝的坏话，可不能随便说。韩兄喝多了，再喝不得了。”一边说，一边拼命给韩鸿倒酒。
韩鸿越醉越深，心中纳闷，俺手中这一樽酒怎么总也喝不完呢?纳闷片刻，不得其解，索性不再去想，继续发着牢骚，道：“某人纳右大司马赵萌之女为夫人，政事都交由赵萌裁决，自己则在后宫日夜饮宴取乐。群臣欲言事，辄醉不能见，迫不得已，竟然让侍中冒充自己，坐帷帐之内与群臣语。赵萌父凭女贵，专权跋扈，生杀自恣。郎吏有说赵萌放纵者，某人大怒，拔剑斩之，从此再也没人敢说赵萌的坏话了。又有一位侍中不小心得罪了赵萌，赵萌命人斩之，某人亲自开口为侍中求情饶命，赵萌不听，坚持杀了那位侍中。”
韩鸿满饮一樽，再道：“长安城中，君已不君，臣已不臣。诸将在外者，则专行诛赏，各置牧守，州郡交错，不知所从。人皆言天下业已大定，我独言天下兵革方兴。”说完，盯着刘秀，道，“大司马以为然否?”
这一问，可真可假，可小可大，一时还真不好回答。幸好，刘秀根本不用回答，只见韩鸿已是伏地一通狂吐，吐完，舔舔嘴唇，就地瘫倒，沉沉睡去。
【No.2 挥师南下】
次日韩鸿酒醒，懊悔莫名。昨夜那一番大逆不道的牢骚，倘若传入朝廷耳中，他恐怕死罪难逃。韩鸿见刘秀，试探道：“昨夜大醉，席间或有失言，还望大司马见谅。”刘秀看穿韩鸿心思，笑道：“昨夜，韩兄与我只是把酒叙旧而已。不料言谈正欢之际，但听扑通一声，韩兄便栽倒在地。你看你的头，现在还有一个大包呢。”
韩鸿摩挲着头上的包，暗暗松了口气。看来，刘秀并没打算把他昨夜的话捅给朝廷。然而，韩鸿再转念一想，却又悲从中来，刘秀现在不捅，并不代表将来也不会捅，总之，他的把柄算是落在了刘秀手里。
诏书已有明言，命令刘秀即日起兵，讨伐邯郸。韩鸿使命所系，顾不得把柄还攥在刘秀手中，催促刘秀赶紧动身。刘秀随口敷衍道：“兵马调集，粮草筹备，皆非一日之功，韩兄尚请耐心。”
事实上，到底是继续北取幽州，还是奉诏南下邯郸，刘秀也正在大伤脑筋。部下诸将本来就对朝廷缺乏敬畏之情，听韩鸿说了长安的混乱状况之后，对朝廷更是越发心灰意冷，都劝刘秀不必理会诏书，一切按既定方针办，继续北上，攻取幽州以为大本营。邓禹则说得更为直白：“王郎只有一个，打完就没了。”言外之意，咱们应该爱护王郎，珍惜王郎，趁着王郎还健在的时候，赶紧壮大自己的势力和地盘。
韩鸿左等右等，三天过去了，见刘秀还是毫无动静，无奈之下，只好硬着头皮再催。刘秀仍在迟疑，韩鸿急道：“刘公倘若再不发兵，我身为朝廷使者，也无颜再回长安复命，请以死相谢。”说完，拔剑便要自杀。刘秀赶紧拦下。
适逢冯异从河间郡收兵而归，得众八千余人，同时也带回消息，说王郎正催促渔阳太守彭宠、上谷太守耿况发兵。诸将无不大惊，渔阳、上谷二郡，突骑天下闻名，如果此二郡倒向王郎，形势无疑会陡然严峻。
刘秀见众人不安，大笑道：“王郎发二郡之兵，我亦发二郡之兵，看看究竟谁的面子更大。”说完，拉过韩鸿，道，“只要韩兄为我修书两封，我即日便南下邯郸。”
韩鸿大喜，道：“只要刘公肯奉诏南下，别说修书两封，十封也不在话下。”
刘秀道：“渔阳太守彭宠、上谷太守耿况，二人皆为韩兄持节所拜。说起来，韩兄之于二人，有知遇提携之恩。有劳韩兄修书二人，晓以势，动以情，令其提兵来助，共击邯郸。”
刘秀亲自磨墨，韩鸿提笔，书信须臾写就。墨迹未干，使者已携书上路，绝尘而去。诸将至此方知韩鸿竟是彭宠、耿况的大恩人，于是心中稍安，看在韩鸿的面子上，彭宠、耿况二人即使不领兵来会，想必也不好意思忘恩负义，投奔王郎，反过来与恩人为敌。
刘秀所以决定南下，一方面是幽州的情况突然变得复杂，未可遽尔深入;二来眼下还远不是和朝廷决裂的时候，不如卖韩鸿一个人情，奉诏遵命。
听闻刘秀决定南攻邯郸，刘扬大喜，一咬牙，送给刘秀三千兵马，算是给外甥女婿的新婚贺礼。刘扬就担心刘秀执意要北取幽州，因为那样一来，他就将直接暴露在王郎的兵锋之下。刘秀南攻邯郸，正好，他可以躲在刘秀身后静观其变，刘秀胜王郎，他则坐享其成，王郎胜刘秀，他大不了好马也吃回头草，再次向王郎屈膝投降。
刘秀整饬三军，合兵一处，挥师南下，进击元氏、防子，皆下之，再至鄗城。鄗县县令献书请降，刘秀许之，勒兵城外，亲自入城慰劳官吏父老，当夜宿于城中传舍。
鄗城土豪苏公，听说刘秀就在城中传舍，顿时激动起来——刘秀的人头，价值十万户呀!苏公连夜派仆人出城，密报王郎部将李恽，邀其偷入鄗城，自己则在城中充当内应。
李恽心中清楚，刘秀的数万大军就在鄗城城外，强攻无异于送死，然而贪功心切，强攻不行，干脆奇袭，遂率数十敢死之士，趁着夜色，悄然潜入鄗城城下。苏公早已买通守门吏，开门让入李恽等人，直杀刘秀所在的传舍。
刘秀入城之时，只由耿纯带数十人在身旁护卫。耿纯身负护主重任，一夜未敢合眼，率众人在传舍之外往返巡视，正逢李恽来袭。双方人数相当，迎住便是一阵激战。耿纯勇不可当，手刃李恽、苏公，又连杀数人，余众溃散，于是护送刘秀出城，宿于军中。
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