刘秀的腹心之患，在于东方和南方。只有这两个方向，才能带给都城洛阳最直接、最现实的威胁。
东方之敌，乃是另外一个刘姓天子——刘永，其势力横跨兖州、青州、徐州，控制着帝国的整个东部。
南方之患，则为更始皇帝刘玄的残部。刘玄所拜的州牧郡守，以及刘玄所封的四王——郾王尹尊、西平王李通、邓王王常、宛王刘赐，正盘踞于南方的豫州和荆州。刘玄虽然已死，这些残部却也并不急着寻找下家，都在拥兵观望，随时准备投机取巧，降将胜之主，推既倒之墙。
刘秀的决定是：弃邓禹和朱浮不管，集中手头所有兵力，同时向东方和南方开战。
刘秀拜虎牙大将军盖延为东征主帅。盖延，字巨卿，渔阳要阳人，与吴汉同为彭宠旧部。刘秀再遣驸马都尉马武、骑都尉刘隆、护军都尉马成、偏将军王霸诸将，辅佐盖延，共讨刘永。此为东方之战，且先按下不表。
单说南方之战，刘秀召众将而议，以檄叩地曰：“郾最强，宛为次，谁当击之?”贾复应声答道：“臣请击郾。”刘秀笑道：“执金吾击郾，吾复何忧!大司马吴汉当击宛。”
贾复领兵击郾，连破之。月余，郾王尹尊降，尽定其地。贾复又东击更始淮阳太守暴汜，暴汜败降，属县悉定。
吴汉领兵伐宛，将行，刘秀特意召见面谕。吴汉官居大司马，不仅靠战功，而且也确有其过人之处。在刘秀面前，吴汉臣子之节谨守不苟，即使在征战之际，只要刘秀还未坐下，吴汉也会一直跟着陪站，而且永远是侧身而立，不敢与刘秀面对面。每逢出师征战，吴汉早上领命，当晚即出发上路，从不盘桓耽搁。战事不利之时，别的将领往往紧张惶惧，失其常度，吴汉却能意气自若，该干什么就干什么，整厉器械，激扬士卒。刘秀使人暗中观察，叹道：“吴公差强人意，隐若一敌国矣!”
按理说，这么好的手下，刘秀还有什么不放心的呢?然而，刘秀还就是不放心，召见吴汉之后，第一句话就是：“你知道你打的是什么地方?”
吴汉道：“臣知道，先下宛城，再下南阳。”
刘秀颔首道：“你知道就好。南阳是我的老家，也是你的老家，举目皆是家乡父老，你可须格外仔细才好。”
吴汉不解而问：“如何仔细?”
刘秀叹道：“你虽善战，然而也好杀，身有戾气，不可不戒。此次出征南阳，须特别约束部下，秋毫无犯，胜败倒在其次，军纪最为第一!”
吴汉点着头：“是，是。”
刘秀见吴汉只是应付，并未真往心里去，加重语气又道：“《尚书》讲商汤讨伐，东征则西夷怨，南征则北狄怨。何哉?商汤兴王者之师，吊民伐罪，自然百姓拥戴，都盼着商汤先来解救自己。如今我已称帝，我希望我的军队，也能成为这样的王者之师。”
吴汉还是点头：“是，是。”
刘秀语气更为严厉，道：“你征战之暇，也要多读点书才好。赤眉军、刘玄为什么失败?说到底，军纪败坏，抢夺掳掠，滥杀无辜，所到之处，百姓如躲瘟疫，避之不及。‘不善人，善人之资也’，这话是老子说的。什么意思?正因为有了不善的人存在，善人才更加容易成功。赤眉军、刘玄不善，我善，是以成功。如果我们的军队跟赤眉军、刘玄一样，只怕很快也会被别的人取代。你是当朝大司马，是武将之首，理当为汉军做一个表率。孟子曰：‘箪食壶浆，以迎王师。’我希望你这次去南阳，能够看到这样的景象。”
吴汉肃然道：“多谢陛下提点。”
吴汉辞去，刘秀却又将其唤回，特别又叮嘱道：“尤其是新野，大司马万万不可惊动。”
吴汉道：“陛下放心，新野是阴贵人的故里，臣岂敢妄为。”
刘秀摇头叹道：“我叫你不要惊动新野，不是因为贵人，而是因为邓奉。你千万要小心，切不可招惹邓奉。”
吴汉兵发南阳，先攻宛城，宛王刘赐举城而降。前此，刘秀的叔父刘良、族父刘歙、族兄刘祉等刘氏宗族自长安来奔刘秀，刘秀皆封为王，刘良为广阳王，刘歙为泗水王，刘祉为城阳王。刘赐曾在更始朝中官居丞相，对刘秀既有提携之爱，又有救命之恩，理应同样封王，而刘秀却仅封刘赐为慎侯，以其拥兵观望，兵至方降之故。同理，原汉中王刘嘉虽然从小由刘秀的父亲刘钦抚养，差不多等于是刘秀的亲哥，然而由于坐拥重兵，穷途末路才肯投降，刘秀也仅封其为顺阳侯。
刘赐既降，更始邓王王常也率妻子诣洛阳，肉袒自归。王常是绿林军中资格最老的仅存元勋，当初与刘秀兄弟相交甚笃，堪称刘秀最早起兵的老战友。汉军小长安惨败，幸亏王常领绿林军入伙，终有沘水大捷，起死回生。刘秀见王常来降，心情大快，笑而揶揄道：“当初你我相交，起誓患难与共，富贵一同。可你自从拜为邓王，和我就断了来往，直到现在才肯前来见我，岂非食言乎?”
王常无可辩解，顿首谢道：“与陛下始遇宜秋，后会昆阳，臣何日敢忘!闻陛下即位河北，为之心开目明，今归降来迟，唯陛下降罪，臣死无遗恨。”
刘秀见王常畏惧不安，大笑道：“我和你玩笑而已。老友之间，不必拘谨。”对王常特加赏赐，拜为左曹，封山桑侯。
刘秀又遣使召更始西平王李通。李通娶刘秀三妹刘伯姬，亲舅佬当了皇帝，李通岂有不来沾光的道理!李通举家入洛阳，刘秀封其为固始侯，拜大司农。
更始南阳四王，至此皆废。
【No.2 死士】
吴汉兵发南阳，一开始尚能谨记刘秀教训，不敢放纵兵士，及至攻克宛城之后，很快却又故态复萌。接二连三的胜利冲昏了头脑，为所欲为的权力导致狂妄，刘秀临行对他的苦心叮嘱，早已变成了耳边风。
和刘秀不同，南阳虽然也是吴汉的老家，但留给他的记忆却并不快乐。吴汉少年家贫，饱遭白眼，备受欺凌，长大之后，好不容易挤进公务员队伍，混了个亭长当当，也学着别人养些宾客壮壮门面，结果宾客犯法，罪当连坐，最后只得背井离乡，亡命河北。
他离开南阳时，带着耻辱和不甘，此次重返故土，当然有扬眉吐气之感。如今他官居大司马，手握数万精兵，一人之下，万人之上，他要叫南阳匍匐在他脚下，为他当年的失落作出补偿。
至于刘秀的叮嘱，他也是口服心不服。他是武将，天职就是打胜仗，慈不将兵，义不掌财，为了胜利，他可以不择手段，不惜一切代价。至于爱护百姓，那是文官们的事，他可不想炝行。
事实上，就算吴汉有心，他实则也很难真正约束部下。部下征战连年，早已习惯了无所顾忌，肆意妄为，骤然要他们改弦更张，难!而且，他的部下都是河北兵，对南阳根本没有感情，思想上也没有转过弯来，依然军阀习气不改，觉得南阳就是一块公地，从而引发公地悲剧——反正所有人都有主权，也就意味着谁也没有主权，当然不抢白不抢，能多抢决不少抢。赤眉军和绿林军抢得，凭什么我们就抢不得?
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