河北地区乃战国时代的燕赵故地，自古便多慷慨悲歌之士，民风强悍，野心家众多，而此时的河北，更是流民武装滋盛。城头子路、刁子都众十余万人，流窜黄河、济水之间;铜马众达数十万，流窜于清阳;尤来、五幡流窜于山阳、射犬;再加上各郡县豪杰的半割据武装，要想彻底安定河北，难度可想而知。而这也就决定了，朝廷派往河北的人选，不仅级别要够高，而且必须才干非凡。
在绿林军和南阳豪杰之中，无人愿意接过河北这只烫手山芋。皇帝刘玄也想趁机培植自己的势力，打算派一名刘氏子弟前往，问计于大司徒刘赐。刘赐有意成全刘秀，于是答道：“刘氏子弟，只有刘秀可用。”
刘玄再问大司马朱鲔：“寡人欲遣刘秀前往河北，大司马意下如何?”朱鲔一票否决，道：“刘秀一到河北，必然谋反。”刘玄闻言，心中狐疑不安，再不提起这茬儿。
初，刘秀听说刘玄有意派遣自己前往河北，暗中大喜，河北正是他心中最理想的外放之地，地域广袤，人口众多，一旦能收归己有，足以争霸天下。然而，朝廷任命却久久不下，刘秀不免忐忑不安，向刘赐一打听，乃知朱鲔从中作梗，心中大恨。刘赐安慰刘秀道：“为今之计，当求告左丞相曹竟。”
曹竟，河北山阳人，儒生出身，汉朝旧吏，王莽篡汉之后，曹竟辞官归乡，拒食新朝俸禄，由此以忠义闻名天下。刘玄定都洛阳之后，征召曹竟入朝，拜为左丞相，以表劝忠良，号召天下。和刘赐相比，曹竟不仅资历更深，威望更高，而且不带派系色彩，由他出面替刘秀做说客，的确再合适不过。
刘秀官居司隶校尉，兼有洛阳房管局局长之权，当即批下条子，重贿曹竟豪宅一处。曹竟大怒，斥刘秀道：“小子无状!行此官场恶习!有事说来，老夫可为则为。老夫若不可为，纵贿我万金，终不可为。”刘秀大惭，当即以愿平定河北相告。曹竟这才转怒为喜，熟视刘秀，道：“文叔昆阳一战，诚天下之奇迹。遍观满朝上下，堪能平定河北者，舍君其谁!今君主动请缨，实乃国家之幸，老夫自当为君保举。”
曹竟见刘玄，道：“陛下可知臣之姓由何而来?”刘玄摇头道：“不知。”曹竟道：“当年，周武王封其弟叔振铎于曹，建立曹国，其后人便以曹为姓，曹姓从此而来。”
刘玄书虽念得少，却也看出曹竟绝非专为给他补习历史课而来，于是说道：“老丞相有话直讲，不必绕弯。”
曹竟道：“以老臣之见，周朝能有八百年江山，全靠封建同姓兄弟。汉朝传国至今，中途虽有王莽篡位，最终犹能复兴，也是因为广封刘氏宗族的缘故。强秦二世而亡，罪在秦始皇立郡树县，嬴氏子弟无尺土之封。如今陛下登基未久，理当效法武王、高祖，广树同宗兄弟，分据要津，以为朝廷藩屏，守望互助，共卫汉室。河北乃天下重地，当以刘氏子弟镇守，不可使异姓居之。今刘氏子弟之中，唯刘秀可定河北，愿陛下遣之。”
刘玄听罢，沉吟未决。曹竟知道刘玄对刘秀并不放心，于是又劝道：“绿林军与南阳豪杰共杀刘秀长兄刘縯，刘秀能幸存至今，全赖陛下庇护之恩。今绿林军与南阳豪杰把持朝政，有尾大不掉之势。陛下遣刘秀安定河北，是为陛下树一强援也。万一日后朝中有变，刘秀爱陛下而恨绿林军与南阳豪杰，只需陛下一纸诏书，刘秀必率河北精兵，为陛下而战。”
曹竟所言，正挠中刘玄痒处。刘玄名为皇帝，却饱受绿林军与南阳豪杰之掣肘，意志不得自由，其势有如傀儡。刘玄何尝不想和绿林军与南阳豪杰摊牌，然而苦于没有自己的嫡系，只能一忍再忍，不敢动手。刘秀是他的同宗兄弟，又与绿林军和南阳豪杰有深仇大恨，很值得栽培成为嫡系，为日后摊牌早作准备。
刘玄主意已定，又对曹竟叹道：“寡人虽欲遣文叔，大司马却不同意，为之奈何?”
曹竟答道：“陛下既已决断，大司马那边，自有老臣。”
曹竟见大司马朱鲔，劈头便问：“大司马欲废皇帝乎?”
朱鲔大惊，慌忙辩解道：“我为汉臣，岂敢有不臣之心。”
曹竟再问道：“如此说来，天下仍是刘氏的天下?”
朱鲔只得答道：“高祖天下，自应为刘氏所有。”
曹竟气势更盛，又追问道：“自三代至于高祖，无不封建同姓，千年不易。今皇帝欲遣刘秀至河北，此乃刘氏家事，大司马为何以疏间亲，一再阻拦?”
朱鲔急道：“刘秀心怀异志，只恐一到河北，便行谋反。”
曹竟怒道：“日后之事，虽圣人不敢妄断。大司马说刘秀将会造反，刘秀不能辩白。今有人说大司马将会造反，大司马能辩白乎?”
朱鲔理屈，不能答。
曹竟有如教训小儿，继续质问朱鲔道：“大司马开国之功，较高祖功臣张良、韩信不遑多让。大司马也当自问，你究竟是想做张良，还是要当韩信?”
朱鲔闻言，悚然而惊。刘邦得天下之后，张良甩手不干，得以善终，韩信恋栈不去，终遭杀戮。朱鲔思之良久，茫然自失，跪谢曹竟道：“小子敬受教!刘秀之事，自应由皇帝决断。”
朱鲔既已点头，刘玄于是颁下诏书，命刘秀行大司马事，持节北渡黄河，镇慰河北州郡。至此，刘秀终于可以摆脱生命危险，如愿离开洛阳。至此，刘秀也终于可以在心中恶狠狠地对自己说上一句：“那些未能杀死我的，将使我更为坚强。”
【No.2 利涉大川】
《易》，“需”卦：“有孚，光亨，贞吉。利涉大川。”
十月将尽，万物萧瑟。孟津渡口，两叶小舟缓缓划入黄河，迎着波涛，向对岸奋力划去。刘秀坐于当先的小舟，衣带临风，全身滚烫，以至于不得不将双手浸于河水之中，寻求冰凉。手如刀，割开河水，分而辄合。
快乐，无与伦比的快乐，几乎超越了他身体所能承受的极限，要将他炸为碎片。
换一个人和刘秀易地而处，非但不会快乐，反而完全有理由感到沮丧。朱鲔之所以同意刘秀前往河北，一来是听了曹竟的劝诫，二来也是经过深思熟虑之后的妥协。
朱鲔最忌惮的，莫过于日后刘秀要为他长兄刘縯复仇，不过仔细一想，刘縯之死，他朱鲔固然是罪魁祸首，但皇帝刘玄的手上同样有血，因此，刘縯之死已是铁案，只要皇帝刘玄在位，便没有人敢于翻案。既然无从翻案，刘秀也就无从复仇。万一刘秀到了河北，势力坐大，开始谋反怎么办?对此，朱鲔也早有防备，你刘秀去河北可以，但是朝廷一不给兵，二不给钱，三不给粮。等到了河北，嗬，你就自生自灭去吧。
刘秀自起兵以来，南征北战，也攒下了不少嫡系部属。然而，正是这些所谓的嫡系，听说刘秀要钱没钱，要粮没粮，要兵没兵，却还要去河北赴汤蹈火，二次创业，纷纷打起了退堂鼓，百般借口推辞，不肯同行。放眼望去，不离不弃追随刘秀前往河北的嫡系，只有眼前的冯异、铫期、王霸、祭遵、臧宫、坚镡等二十余人而已，区区两叶小舟载起来，都显得绰绰有余。
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