大英明汗努尔哈赤对明廷宣战的战略目标，是首先夺取辽左，进一步再占据全辽。当他统兵破灭北关叶赫部以后，辽沈就象摆在桌上的一块肉一样[1]，伸手可取。明朝的官员，也感到努尔哈赤不会以据守建州为满足[2]。大英明汗努尔哈赤也明确地宣布说：只有夺取和占领全辽，后金国才能生活下去[3]。
大英明汗努尔哈赤破灭北关叶赫部以后，在后金统治集团内部，在作战方向的取舍问题曾经有较大的争议，因此在一年左右的时间里基本上迟疑不定。同时，在战备、粮食供应、争取民心等方面，也存在相当多的困难，对外关系方面，东怕朝鲜王国增援辽东，袭击后路，西怕察哈尔林丹汗、喀尔喀诸部贝勒不肯协力。因此，在相当长的一段时期里还不具备大规模地向辽沈进军的条件。
明廷任命熊廷弼经略辽东，对于努尔哈赤颇有震动。他素知熊廷弼老于谋算，长于军事。因此，努尔哈赤除了在攻克北关后，在开原、铁岭一带尽力收取田野中的谷物，以备军需[4]，还积极派出侦探，打探熊廷弼的动静。
辽东经略熊廷弼为了延缓努尔哈赤进军辽沈的速度，争取整顿残辽的时间，派遣使臣到朝鲜王国，要求朝鲜国王派出鸟铳手，帮助明朝辽东军守城，并借以大张声势，给努尔哈赤以军事压力，还散布说朝廷将要再次出动三、四十万大军和要求朝鲜王国也出兵数万，共同讨伐后金[5]。
明万历四十七年十月初，明廷给朝鲜国王的揭帖内容被后金国的哨探侦察到了，而且传闻的内容相当具体。消息说，朝鲜王廷应明廷的邀请，将要发两路大军，由牛毛寨、万遮岭两处入犯后金。努尔哈赤得到这个消息后，十夯着急，迅速召集众贝勒、大臣集会，研究对策，采取措施。结果决定在去朝鲜王国的路上，凡是沿途各个部落，抓紧造做长梯，以备迎战。村中的老弱居民都聚集到城中。同时，决定释放朝鲜通事何世国，伙同后金的使臣小农耳，到朝鲜王国的满蒲镇，以缓和两国的关系，兼探听朝鲜王国的军事行动[6]。
辽东经略熊廷弼“声东安西”之策，很得效益。正当努尔哈赤对朝鲜方面作积极防守的时候，熊廷弼乘机稳定了辽沈的局面，安排了防守计划。按兵民的力量来说，辽地居民还有数百万之众，年轻力壮，善于弓马，又勇于战斗的也不下一、二十万人[7]。有足够抗拒后金兵进犯的力量。然而，明辽东官军自从三路丧师以后，民心、军心不稳。比如，铁岭失守的消息刚一传出，辽沈军民就逃者盈路，有些豪门巨室积极造船，以备从海上南逃，连辽阳乡官知州李尚浩也率先要搬家逃走[8]。一般辽民的情况就比较复杂了，有的不是南逃，却相反地向后金逃去。更严重的是官军的将卒也时刻想逃。公开逃阵的有杜松将军的右营游击刘遇节、坐营中军王捷等。他们自从随从杜松将军阵逃以后，未受处罚，因此，闻风便逃，无所顾及，几乎成了军风了。明朝的官员形容说：辽军闻敌而逃，望敌而逃，先敌而逃，人人要逃，营营要逃。辽东官军已经是全军丧胆，明廷丧尽民心，这是熊廷弼入辽以后所遇到的难题之一[9]，也是努尔哈赤能够连克辽东各城的一个重要原因。
为了安定民心，树立军威法纪，经略熊廷弼采取了安定民心，严申军纪的有力措施。八月初三日，熊廷弼刚入辽阳就先定了知州李尚浩“摇惑人心”的罪，并命令豪门富室都各自迁回本宅。奖赏战将贺世贤等有功的将领，以鼓舞士气。处斩了逃将刘遇节、王捷、王文鼎等人，以振士气，并且亲自祭奠抚顺、清河、开原、铁岭等处阵亡的官兵。经略严肃而镇定的态度，使辽沈军民大为感动，以致祭壇四周的军民失声恸哭[10]。
当明廷三路大军败北，后金军势如潮水般地向开原、铁岭涌来，辽民纷纷南逃的时候，辽人领袖刘国晋挺身而出，号召辽南四卫(即金州卫，复州卫、海州卫、盖州卫)人民起来抗金。过民为自卫保家，在较短的时间内，赴辽阳聚集的多达两万人，一时声势很大[11]，壮大了辽阳军民的胆量。这些事传到后金，使努尔哈赤知道辽阳的形势有了新的变化，也不得不谨慎行事。这样，辽沈的局势稳定下来了，使熊廷弼有了进一步筹办辽事的机会。
熊廷弼刚接任时，曾提出固守、恢复、进剿的三步保辽之策[12]，其目的是“复开原以保全辽”[13]。然而，当他到任时，铁岭、北关、叶赫部等已连续失守，保辽之策不得不作某些修改。同时，又因为辽东守军的情况极为不佳，总兵官李如桢、游击佰世爵等专守沈阳，以河西李光荣协助，共有兵近万人，但能够作战的不过一、二千人;总兵官贺世贤专守虎皮驿，统兵数千人，能够作战的仅有二千四百多人;总兵官柴国柱专守辽阳，统兵二、三万人，可是盔甲、器械、战马奇缺，战将不足，步伍没有统领[14]。在三位总兵中，柴国柱军既不能守，也不能战。李如桢军因为多次避敌、逃阵，“丧尽军威”，难以依靠[15]。只有贺世贤军尚可信赖，但又多是逃阵的残卒，畏后金军如鼠，一说同八旗兵打仗，就面无人色[16]，个个如同惊弓之鸟。八月二十四日，后金国大英明汗努尔哈赤统兵攻夺北关叶赫部时，在沈阳周围挖营盘的明军，一听到消息便各自弃锹钁，四奔而散，多数南逃，如同后金军已经追来了一样。各级指挥官都没有办法禁止。经略熊廷弼听到报告后，派遣阎鸣泰前去阻止，他走到虎皮驿，看见逃兵汹汹，无法阻拦。在这种情况下，经略熊廷弼不得不放弃原有的“复开原以保全辽”的初议，依照各道、将等官多次请求的办法，即采取厚集兵力，以人多胆壮，坚守辽阳。
从万历四十七年(公元1619年，天命四年)九月起，经略熊廷弼实施守辽阳之策，采取的办法是所谓“南顾北窥之计”[17]，就是南顾辽阳，坐镇坚守，北窥沈阳。具体部署是以赞画刘国缙统率辽城军民固守辽阳，经略亲自统领大兵转战于辽阳城外。由总兵官柴国柱、李怀信、贺世贤三位总兵于虎皮驿、奉集堡和沈阳之间，互为犄角。若是后金挥军西进，三位总兵相互增援，阻止后金军深入辽沈腹地[18]。
正当经略熊廷弼在辽沈站稳了脚跟，已经部署了“南顾北窥”之策的时候，大英明汗努尔哈赤得到了一个重要的消息，说是明廷计划调兵十八万，将再次讨伐后金。这个消息的来源，除明廷给朝鲜国王的揭帖大造出兵的舆论以外，是因为在万历四十七年末，努尔哈赤的边兵捉住明辽东军卒一百多人，在审问中得到的。这些军卒供称：官军与朝鲜王国军将在万历四十八年(公元1620年，天命五年)三月，再次进军，攻取后金的新城等地。官军将发兵十八万，朝鲜王国将发兵六万，以萨尔浒大战的进军方案，分兵而进。这一消息对努尔哈赤的震动很大。他在二月底，开始积极调兵遣将，连续阅兵三天。在明军将要进攻的路上，设置木栅，派驻重兵，严密防守。同时，又相应地采取一些重点防守措施，在佛阿拉设置甲兵三千，在新栋鄂(原刘綎进军之路)、呼兰(赫图阿拉至鸦鹘关一路)两路各设守兵一千，在西部界藩城设甲兵两千。大英明汗努尔哈赤还亲自率领八旗兵在二月十日，沿着明朝的旧边境，在尚间崖、温德狠、德里沃赫、扎克丹四地(皆在今辽宁省抚顺县东境)，突击六天筑造四座小城，与抚顺包城并列为五城，派兵“且耕且守”，又时而佯作将要出兵虎皮驿，以窥视辽沈的样子[19]，同时与众贝勒商议，把临时都城西迁，由界藩城移到萨尔浒城[20]。努尔哈赤所采取的这一系列的措施，使后金全国进入了战备状态，但连续督兵防守四十多天，却不见明兵来攻，这才在四月初十日，命令军卒各自归寨，备粮，修理器械，以备随时应战[21]。
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