但是，人的生老病死的规律是不可抗拒的，风云一世的蒋介石没法让自己永远健康地活下去。
1972年5月20日，85岁的蒋介石宣誓就任“总统”之职，当天由台湾电视公司向全岛转播蒋介石就职的实况。当播出蒋介石接受群众欢呼的画面后，摄像机转向去拍严家淦的特写镜头，此时不知是电视台出了什么故障，竟在屏幕下端打出了某电视连续剧的对白字幕：“大哥不好了!”似乎是严家淦在咒骂蒋介石的话。一些有迷信思想的国民党元老认为，这句话比宣统登基时摄政王载沣说“快了，快了，快完了!”的话语还要不吉利，联想到修中兴宾馆的事，许多人在蒋介石过世后，对蒋介石之死作了种种神秘的猜测。
1971年以后，蒋介石的血管硬化和心脏扩大现象更严重了。1972年3月初，因前列腺肥大动了手术，但效果不佳，转成慢性前列腺炎。1972年5月20日，蒋介石在充分地“伪装”之下，还参加了第五任“总统”的就职典礼。
天有不测风云，就在蒋介石就职典礼两个月零两天后，即7月22日下午，蒋介石突然昏迷了。到第二天，蒋介石仍然未苏醒，他只是梦语般地说出了一段不连贯的话，然后又人事不知了。到7月27日，当局派人赴美国请到了享誉中外的余南庚博士来台为蒋介石治病，蒋介石才渐有起色，但仍未醒来。于是，蒋介石便住进了“荣民总医院”六号病房。住了一段时间后，有关方面嫌它太小又不够新颖，另外要“荣总”单列预算，兴建一处新的“总统”病房。遗憾的是这个大型的“总统”病房还未落成，蒋介石就已经病逝了，这是后话。
蒋介石昏迷了好长时间，这段时间，是对宋美龄这一生最大的考验之一。宋美龄的一位资深随从回忆她在蒋介石昏迷期间的生活时说：“蒋介石生病的那一阵子，宋美龄的生活有了很大的转变，为了蒋介石，宋美龄曾经做过相当大的牺牲。”他所谓的“牺牲”，包括宋美龄日常生活作息长久以来形成的习惯，和她一向喜欢和官太太交际的习惯。
台湾当局党政军要员在接到蒋介石病逝的通知后，于当夜赶到士林官邸，并在此举行了在蒋介石遗嘱上签字的仪式。首先是由蒋夫人宋美龄签，继之由“副总统”严家淦签。当“行政院长”蒋经国在其父遗嘱上签字时，“双手发抖，已不成书”。
其后，“立法院长”倪文亚、“司法院长”田炯锦、“考试院长”杨亮功、“监察院长”余俊贤诸人都颤抖着提起笔在遗嘱上签了字。
当时，蒋经国以长子身分同宋美龄商量治丧有关事宜。经商定：暂厝蒋介石灵枢于台北市南60公里外的慈湖湖畔，慈湖背依草苓山，湖水终年碧绿清澈，风景秀美，宛如江南蒋介石的故乡，浙江省奉化县的溪口镇。60年代初，蒋介石途经此地时，便看中了这块风水宝地，他在这里修建了一座中国四合院式的“行宫”，起名“慈湖”。蒋介石生前常来此小住，并嘱咐在他死后灵枢暂厝此地。
蒋介石病逝后2小时零10分，“行政院”于4月6日晨2时发布经主治医师签字的医疗报告及蒋介石遗嘱。
丧事处理完毕，国民党中央于1975年4月28日举行会议，商讨党权归属问题，会议作出三项规定：接受蒋介石遗嘱，并即具体规划，坚决执行;保留党章“总裁”一章，以表示对蒋介石“哀敬”与“永恒之纪念”;中央委员会设主席一人，推选蒋经国担任。
在这次会议上，谷正纲曾提议让宋美龄继任总裁，但未获通过，而此时的宋美龄也早知蒋介石的传子意图，蒋经国已牢牢地将军权、政权掌握在手中，她此时再想捞取党权，确是难上加难，因此，她对当国民党总裁的兴趣也不大。
1976年11月，国民党十一大召开时，蒋经国正式当选为国民党中央主席。
至此，国民党最高领导人的称谓三易其名，由“总理”、“总裁”，演变为“主席”，由个人集权体制开始过渡到委员制，为日后台湾“民主改革”奠定了基矗蒋经国当选中央主席是意料中事，除了其父的精心栽培之外，也有蒋经国本人的努力，更有阿谀之徒的趋炎附势。
二十一、在蒋介石政治视野中
宋美龄在蒋介石去世半年之后，以养病为名，到美国调养。之后，她又几度到美国作短期或长期停留。
即使到了台湾以后，宋美龄还是经常往美国跑，对外的理由总是说“治脖。
1975年9月17日宋美龄启程赴美，行前发表书面谈话称：自己此次赴美一是因自己的同胞手足不幸过世，自己却无从诀别;二是侍候蒋介石三年，身心俱乏;三是“两年前，余亦积渐染脖，没有及时治疗，因此，这次到美国的目的是放松身心并治玻宋美龄赴美，实为争权不得之故。在蒋介石生病期间，宋美龄就在床前陪伴，一方面是尽夫妻之情，另一方面在算计着蒋介石去世后她将如何作为。蒋介石去世后，宋美龄以为这是自己作为蒋介石夫人在老头子身后政坛上发挥作用的千载难逢的时机。况且，国际上夫死妻继，妻子继承丈夫权力的先例也不是没有，加之她手下毕竟还有几个忠心的老臣，她有自己的山头，于是，宋美龄这个后母要与儿子蒋经国同分蒋介石留下的权力蛋糕，继续保持政治上的影响力，但此时的宋美龄已成为蒋经国“继位”的重大障碍，因此“太子”根本不买“母后”的账，反而步步紧逼。宋美龄深感自己多余，于是“愤而出走”。
一生爱权的宋美龄，虽有一定的政治优势地位，但是在蒋介石严密的传子部署下，宋美龄的势力注定会逐渐遭受打击，宋美龄的争权只能是竹篮打水———一场空。
“副总统”陈诚病逝后，蒋经国接班的格局已定，但马上继任“副总统”威望尚嫌不够，且缺乏民意与时机。1966年2月一届四次“国大”上，蒋介石精心选拔“副总统”，就是为蒋经国接班寻找最后的时机。
一届四次“国大”上最热闹的一幕莫过于“总统”、“副总统”选举。
“总统”择定后，“副总统”人选至关重要，因为它关系“传子”的战略部署问题。陈诚病逝后，副总统的职位一直虚悬，当一届四次“国大”来临之际，台湾舆论界一直认为副总统人选不外乎是张群、孙科、何应钦3个人之中必有其一。最后蒋介石提名时任“行政院长”的严家淦为“副总统”候选人。严家淦，字静波，又名属水，1905年10月23日生于江苏省吴县一个52书库之家。蒋介石最喜欢严的两大长处：严家淦没有自己的班底，不拉帮结派;严家淦没有权力欲，为人颇圆融通达。
1972年2月，正当蒋家王朝处于外交大溃决之际，6年一度的“选举”闹剧又在台湾上演，86岁高龄的蒋介石在一番推托之后，再度当寻总统”，此时蒋介石已是风烛残年，自思来日无多，遂自荐长子蒋经国出任“行政院长”，蒋经国出任“阁揆”，真可谓是受命于危难之秋。
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