就这时候，空中一声“啪”!清脆之极，像是清晨车把式将那带露水的鞭子 ，在凉冽的空气里麻利地一抖。
牛宝没弄明白这声音打哪儿来，跟着就听这鞭子在半空中“啪啪”抽打起 来，愈打愈紧愈密，声音毫不粘连，每一响都异常清晰、干脆、刚烈，上下左 右，响在何处都一清二楚。牛宝这才瞅见，原来是圆头小子把他那挂小钢鞭点 响了。奇了!他这鞭怎么声声都像是钻到耳朵里炸，直要把耳膜炸裂?这炸声还 把三挂大查鞭的响声从耳朵里赶了出来，赶到外边，变得像拍打棉袄或吹破猪 尿脬的那种闷响，完全成了圆头小子那小钢鞭的陪衬了。真奇了!他豆芽菜似的 小鞭，哪来如此大的炸劲儿?当两人竿子上的鞭炮全放净，对面站着，牛宝瞪大 眼发傻，圆头小子指指地面，牛宝一瞅更是惊讶。圆头小子身周一片炸得粉粉 碎的鞭炮屑儿，像是箩过，细如粉末，足见炸药的劲力;自己四周却有许多爆 竹根本没炸开，到处是烧净了火药黑乎乎的纸筒子，围观的人给他起哄，喝倒 彩，这算栽到家了。他抬头硬叫自己向歪脖柳树下边望去，那女人也在嘿嘿笑 话他。这笑比任何人嘲弄挖苦都叫他难堪。他要是土行孙，当即就扎进地里。 羞恼之下，把竹竿子一扔，朝圆头小子说：
“十八号大集，咱再到这儿见!”
“干啥等到十八，”圆头小子神气活现地说，“你要不服，带着好货去独 流镇找俺们，那儿后天就是集!”
周围一片叫好，此地人就喜欢这种带劲的话。
二
转过两天，牛宝在独流镇的炮市上拉开阵势。
独流镇的炮市与静海县城不同。十来亩平平坦坦一块场子，四外围着泥坯 垒的一道墙，多处坍塌，任人跨出跨进;地上光秃秃，只是戳着高高矮矮许多 拴牲口的木桩，平时这是买卖牲口的地界儿。可一入腊月，卖花炮的渐渐挤进 来，鞭炮一响，牲口吓走了，自然而然改做临时的炮市。
今儿牛宝好精神。一身崭新的棉袄棉裤，乌鞋净袜，脑袋一早洗过，此刻 太阳一照，墨黑油亮。卖炮的人从没有这般打扮，烟熏火燎，鞭炸炮崩，衣衫 多是旧破与糊洞。牛宝平时最不爱新衣，这样一身全新，架架棱棱，生生板板 ，像是相亲来的。他身边站着一个苍白消瘦的小子，带着病相，一双小眼倒是 亮亮闪闪，十二分的精神。这人是他堂弟，名唤窦哥，专门折腾花炮的小贩。 昨天牛宝请他买来一批上好鞭炮。窦哥既钻钱眼，也讲义气，买卖道上很有情 面，这批鞭炮是他打沿儿庄“万家雷”家里买出来的。这“万家雷”不单名满 静海，还在天津卫宫前大街和北平的厂甸设炮摊，挂字号，有几分名气。人说 “万家雷”能开山打洞，装进大炮膛里当炮弹使。
牛宝连夜把鞭炮上凡有“万家雷”的戳记都扯下来，换上红纸，临时使块 杜梨木刻条大鲤鱼盖上去。自打静海造炮千八百年来，还没见过这字号。转天 满满装一小车，运到集上，车上车下摆得漂漂亮亮;大挂的万头雷子鞭，一包 三尺多高，立在车上，像半扇猪，极是气派。牛宝和窦哥各拿一根大竹竿，足 足两丈长，左右一站，好比守阵门的两员武将。
对面是圆头小子，手握长竿，挑一挂红纸大鞭，横刀立马站在前头。后边 是装满鞭炮的驴车，那女人面雕泥塑般坐在车上。车前，除去那年龄小的小子 ，还多出一个黑瘦瘦的男子。他们腰上全扎一条辟邪用的红布腰带。炮市上的 人看这阵势，知道要比炮，都围了上来。
窦哥一瞅对方，眼珠惊得差点没掉在地上，扭脸对牛宝低声说：
“牛宝哥，你咋跟他们斗上气儿了?人家是文安县蔡家啊!在天津卫‘蔡家 鞭’和‘万家雷’齐名，前二年蔡家老大给火药炸死，蔡家人不大往咱静海这 边来了，‘蔡家鞭’也见不着了。哎，你瞧，坐在车上那俊俏人就是蔡家大媳 妇，名叫春枝，方圆百里，打灯笼也难找着这么俊的人儿!可惜守了寡!这圆脑 袋小子是蔡三，倚车站着的是蔡家老二和老四，都是放炮的好手。咱的炮再好 ，也放不过人家，更别说人家‘蔡家鞭’了!”
牛宝听了，脑袋里只多了春枝，根本没有“蔡家鞭”，还要多问，可不容 他说话，圆头圆脑的蔡三已经将竹竿子使劲画起圈儿来，直把拴在竿尖上的那 挂鞭甩成一条直线，在空中呜呜响。卖鞭的人都这么做，显示自己编炮使的麻 绳结实不断。跟着，蔡三又变了手法，耍起花活，叫手中的竿子转起来，半圈 紧，半圈松，一紧一松，有张有弛，那鞭就忽弯忽直，忽刚忽柔，蛇舞龙飞， 十分好看，还没点炮，就引得人们叫好。随后，竹竿往地上“噔”地一戳，鞭 炮垂下来，点着就炸，声音比上次那小钢鞭响几倍，震得周围一些拉车的牲口 慌慌挪动身子和腿，受不住，要跑。
牛宝挑起一挂雷子鞭也点响，“万家雷”名不虚传，个个爆竹都像炸雷， 带着一股烈性与豪气，只比蔡家的大鞭强，绝不比蔡家弱，也招来一阵喝好。
两边就紧紧较上劲儿。
只见蔡三往右边一闪，小小蔡四从车子那儿走来，手提一挂巨型大鞭，每 只都有黄瓜一般粗，总共十二只，像是提着一串长茄子，引得人们喊怪叫奇。 蔡四身小，虽然斜向上举，最下边的一只大鞭依然嚓嚓蹭地。牛宝头次瞧见这 般大的鞭。窦哥告诉他：“这叫‘一步一响’，走一步，炸一个，这是蔡家鞭 的看家货，已经多年见不到，你一听就知道了。”他掏钱给了身边一个熟人， 嘀咕些话，然后对牛宝说：“我叫人去买他几挂，有几挂这鞭当幌子，今年多 赚一倍钱。”
蔡四走到场子中央，蔡三帮他点着药芯子，大鞭炸天，响声像打炮，震得 看热闹的人不单堵耳朵，还闭眼。小小蔡四却毫不为之所动，炮炸身边，浓烟 蔽体，他却像提着笼子遛鸟，从容又清闲，叫人佩服蔡家人鞭炮这行真有功底 。
蔡四稳稳当当走了十二步，一停，手里的大鞭刚好放完。一时不少人涌上 来，争买大鞭。窦哥扬手大叫：“别急，还有更好的家伙哪!”他从车上抱下来 一个天下少见的大雷子炮，立在地上，一尺多高，快要齐到膝盖，小胳膊粗， 药芯子像根麻绳，大红纸筒，上边盖的戳记是条墨线大鱼。
“娘哟!这不是炸城池子用的吧!”有人惊叫道。
“你瞧炮上那条鱼，挺像是牛宝的缸鱼，哎，那壮小子是牛宝吧，他咋改 行卖起炮来了?”
人们议论着。
春枝在车上，仍旧像娘娘庙里的泥像，端坐不动，只是眼睫毛偶尔惊颤一 下，那是听到人们议论时的反应，这反应却不为任何人发现。
牛宝拿香点着大雷子炮，轰地炸开，烟腾火起，声如天塌地陷，近前的人 溅了一身黄土，没人叫，都呆了，像是出了大事。连牛宝都发蒙，一时竟不知 发生什么意外。面皮生疼，是大炮炸开气浪拍打的。惟有蔡家人眼皮眨也没眨 ，但这一炸，却使春枝对眼前的事全然明了了。
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