说着出来，宝钗已在案前拜了几拜，复与麝月往明间里调排桌椅，布设杯箸。宝玉知道心思已被宝钗猜破，反不好意思的，进来斟了一觞酒，仍回来桃树前，暗思柳梦梅有“拾画、叫画”之典，唐明皇有“迎像、哭像”之情，我与林妹妹泉台永隔，却对此一树碧桃花泣血长哭亦不能矣。遂将一觞酒尽浇在树根下了，暗祝一回，进来与蒋玉菡坐了对面。屏风后另设一席，宝钗首座，袭人次座，麝月打横相陪。飞觞斗斝，猜谜作对，不一时整坛酒尽已喝謦。蒋玉菡喝得兴起，将白玉箸敲着碧玉杯，声遏层云，唱了一曲《中吕、别情》：
“自别后遥山隐隐，更那堪远水粼粼。
见杨柳飞绵滚滚，对桃花醉脸醺醺。
透内阁香风阵阵，掩重门暮雨纷纷。
怕黄昏忽地又黄昏，不*怎地不*?
新啼痕压旧啼痕，断肠人忆断肠人。
今春，香肌瘦几分，搂带宽三寸。”
宝玉听了，益发如醉如痴，隔窗看见院中桃花映着夕阳，堆霞簇锦的一般，因向蒋玉菡道：“这院里的桃花已是这样，村边桃林里上百株红白桃花聚在一起，更不知是何盛况。”蒋玉菡知他未能尽兴，便约着往村里酒肆里接着饮去，宝钗、袭人因见天已黑起，连忙劝阻，奈何再劝不住，只得由他们去了。至晚方才回来，一夜无话。
转眼清明已过，接连下了几场透雨，天气便热起来。是日宝玉刚起，便有金陵的家信来了，却是贾政催他两个往南边团聚，又说王夫人近日忽染一疾，渐见垂危，如若作速赶来，或还赶得见最后一面。宝玉拆读之下，不禁号啕大哭，又说与宝钗、袭人等，也都哭了。便都着慌起来。无奈宝钗抱恙，不堪舟车劳顿，只得与麝月两个收拾行囊，将眼面前一时用不到的钗环箱笼当了许多，且打发宝玉独自上路，说明病愈后再图相聚。蒋玉菡又打听得有商船往金陵办货，便托人引荐，使宝玉搭船同往，又特备了一席宴请那商户，一则托他照应，二则也是与宝玉饯行，又着袭人备了些腊肉、风鹅、鹿干、兔脯之类，预备回乡馈赠亲友。宝玉又往各处辞行。
薛姨妈、李纨两处得了信儿，不免都痛哭一场，各有赆仪奉赠。薛姨妈又道：“本该教蝌儿与你同去，偏巧媳妇儿重着身子，稳婆算过日子，就在这一两个月里头，家里离不得人。你既要回南，倒不如教钗儿回娘家住些日子，彼此也好照应。”宝玉道：“我也是这样说，为的是他这两日有些咳嗽，正吃药呢。原说过两天好些，就来看姨妈。”薛蟠之子今已三岁，走来与宝玉磕头，叫姑丈。宝玉牵着手说了几句话，见他生得虎头虎脑，与薛蟠一般无二，想到薛蟠虽然流途惨死，倒留下这一个遗腹之子，不禁感叹。薛姨妈再三留饭，宝玉因说“还要去舅母家，晚了不好”，告辞出来。
上了车，一径来至邢大舅处。邢夫人却不在，带着贾琮、巧姐儿往庙里进香去了。那邢德全正与贾蓉两个在院子里放了横桌喝酒，见了宝玉，拍手笑道：“这可是来得早不如来得巧，不是你，别人也没这样口福。”忙拉至席上。也并无菜肴，不过是些杏仁、鸡丝、火腿、倭瓜子几样果碟小吃，便连碟子也是不成套的，汝窑杂着钧窑，饶瓷伴着建瓷，或是青花，或是豆绿，中间又夹着一只粗胎瓷盘子。宝玉不好一时便说母危之事，便捡了一只金桔慢慢剥着，且听他们闲话。听了一回，渐渐明白，原来贾蓉新近同仇都尉谋了一事，许他只要如此如此，便可官复禁尉之职，得领皇饷。因此特来找邢德全商借。
那邢大舅此时多喝了几杯，早又醉得颠三倒四，满口胡言，不等贾蓉说完，早告起艰难来，少不得又将邢夫人数落一通，说：“我们家的事你还有什么不知道的?当年父母积下偌大家业，都被他一人卷了去，如今白添在抄家里头，倒转过头来靠我们。日常家计，一个大子儿不拿，还带着琮哥儿、巧姐儿两张嘴，对外还讲说长姐如母，带大我们如何如何辛苦，饶是白吃白住，倒像我们欠着他多大人情似的。”一边说，一边还只管让贾蓉，“不能与从前府上厨子比，多少用点，是个意思。要说真个儿越活越回去了，非但吃喝用度不比从前，就连打个小牌赌个彩头儿，都约不齐人。活着可还有什么趣味呢?”
贾蓉也不理他，低头沉吟一回，又问宝玉现今住在何处，赖何为生。宝玉知他有借贷之意，忙将父亲来信之事说了一遍，又道：“原说拜别舅母，就去府上看望珍大嫂子的，既是你在这里，替我说一声儿就是了。”贾蓉呆了半晌，拍手道：“这可是叫化子同要饭的借钱，天下倒霉事儿都凑到贾家来了。”邢大舅向贾蓉道：“你家从前那样富贵，那样多显亲富友，难道就没个腾挪凑钱的法儿?”贾蓉道：“还有什么法儿，我若是个女人，早恨不得卖身变钱去了。还在这儿发愁呢。”说罢叹声不绝。
邢大舅笑道：“那也不至如此，若说是女人便有想头，我们巧姐儿生得倒水灵，如何连个婆家也找不下?亏得他舅舅还有脸三天两头来告贷，说是他爹娘攒下许多银子，都攥在我们手上，怂恿巧姐儿跟我们要。亏得那孩子不糊涂，面子上应着，并不肯当真;若是个糊涂孩子，果真一五一十跟我们算起账来，可不气死人?你们白想想，当日偌大家业哗啦啦一下子倒下来，他爹娘一对夫妻倒出了两个囚犯，何曾有过一毫半子儿留下来?况且别说没有，就是有，他们姓王的也要不到我们姓邢的家里头来。”一边骂骂咧咧的，又让宝玉吃酒。
宝玉此前早已听贾芸说过凤姐临行托孤之事，知道邢夫人非但不允嫁，还将刘姥姥并贾芸、红玉骂了个狗血淋头，骂得他们不敢上门，说他们明欺死无对证，便拿着死人的话做文章，合谋骗娶巧姐儿，“做他娘的春秋大梦，贾家的女孩子嫁给乡下使锄头的王八汉子做媳妇?白日里说瞎话!若不是糊涂脂油蒙了心，就敢是吞了狮肝豹子胆，癞蛤蟆倒想吃起天鹅肉来!我断不信他娘会说这样的话，便当真说了，也做不得准——他原是我贾家休了的媳妇，女儿姓贾不姓王，我一日不死，还轮不到别人作主!”一番话骂得众人哑口无言，都知道邢夫人必定要巧姐儿嫁个阀阅之家，寻个富贵之儿，好狠敲上一笔的，从此更无人上门提亲——那小门贫户的固然高攀不上，那名门望族的却又嫌他家遭了大罪，爹娘爷叔皆是囚犯，岂肯沾惹?虽有几个薄宦子弟贪他家威风虽倒名声在，邢夫人却又嫌人家聘金微薄，不肯答允。幸好巧姐儿年纪幼小，不急于此。邢夫人却渐渐坐不住起来，原指望着早早与巧姐儿定了亲，好教亲家担负他一概起居花费，如今眼见巧姐儿一年年大起来，出脱得美人儿一样，又是平钉堆绣扎拉扣样样来得的，不枉唤作巧姐儿，却偏是门前冷落，无人问津，每年倒要贴赔出许多银子来与他裁衣裳，做鞋袜，不禁心中嗷嘈，后悔不来，时常说：“是亲割不断，是假安不牢。贾家枉有这许多爷叔兄弟，竟没一个肯照应孤儿寡妇的，从前他爹娘得势时，谁没得过些好处来?如今没钱了，就都缩着肩巴骨儿，屌毛儿白不见一根。”——因此种种，宝玉故不好深问巧姐之事，况又听邢德全提起王仁来，益发不好多说，筹措路费之议更不必提起。因想着还要往王子腾处去，便又略坐一坐，即告辞出来。邢大舅也不甚留。
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